– Напрасно смеешься, Светоносная, – амбициозно возразил чужак. – У нас, как и у вас есть внешние и подлинные имена.

Это было уже слишком. Рука Таниты вцепилась в ворот его рубахи, рванула его через стол, и лицо чужака оказалось прямо перед ее носом.

– Запомни, человек, – прошипела она, – у нас с вами нет ничего общего. Вы просто жалкие подражатели, не способные ни на что настоящее. А теперь – проваливай отсюда. Ты надоел мне.

Танита разжала руку, и ряженый, не удержав равновесия, под одобрительный гул зала рухнул возле стола. Однако он тут же вскочил на ноги.

– Что ты хочешь в обмен на большое желание, Светоносная?

Танита ничего не ответила. Мысленно она уже размазала надоедливого типа по полу. Но что-то удерживало ее от реализации столь привлекательного замысла.

– Ты не ответила мне, Светоносная! – настаивал он. – Я не так уж беден, как выгляжу на первый взгляд.

Танита по-прежнему молчала, и он, наклонившись, прошептал:

– Я могу отдать тебе Кроткую.

Индира! Опять эта дура Индира! Ладно, займется ею комиссия, и она получит за все сполна. Танита презрительно улыбнулась и, наконец, соизволила ответить:

– Ты лжешь, человек. Такое не под силу никому.

Однако человечек не смутился.

– Это легко проверить, – возразил он, и Танита с удивлением заметила в смиренном тоне его голоса металлические нотки. – Я знаю, где Кроткая сейчас. И она не ждет нападения.

Проверить?! В самом деле: почему бы ей слегка не размяться?..

– Сколько я тебе должна, Джерри, – Танита встала из-за стола. Бармен недовольно поморщился. Из-за этого придурка Алекс уходит в разгар вечера, не выпив и половины своей обычной нормы.

– Я могу сам вышвырнуть этого клоуна, если ты не хочешь пачкать об него руки, – с готовностью предложил он.

– Не стоит, Джерри, – остановила его Танита. – Мы сейчас выйдем прогуляться. А потом, наверное, вернемся. Просто я не люблю долгов.

– Как скажешь, Алекс, – кивнул бармен, всем своим видом показывая, что он бы и рад иначе, но такова воля клиента. – С тебя – трешка.

Три монеты, звеня покатились по гладко отполированной стойке. Бармен ловко накрыл их своей могучей ладонью.

– А если там что не так, – он указал на дверь, – то свистни, и я буду рядом. Да и парни (он ткнул широкой лапищей в сторону зала) не прочь поразмяться.

Танита благодарно кивнула и вышла, толкая пред собой чужака.

– Вот видишь, чучело, – прошипела она ему в спину, – в отличие от тебя, они – настоящие люди: просты и не мудрствуют лукаво. И главное: им ничего не нужно от нас. Все, что им требуется в жизни, они берут сами.

Проговорив это, Танита несколько замедлила шаг, удивляясь себе самой. Разве не она всегда считала завсегдатаев «Радостей жизни» последними человечьими отбросами? Неужели на нее так действует общение с этой размалеванной дрянью? Или она просто до сих пор не давала себе труда присмотреться к тем, среди которых проводила свободные вечера?.. Что-то ты путаешься в понятиях сестрица…

– Не говори так, Светоносная, – в голосе чужака вновь зазвучали плаксивые нотки. – Братство наше не заслужило такого упрека. Мы преданно служим Тьме…

Танита остановила его и одним рывком развернула лицом к себе. И ощутила острый приступ отвращения: на нее пялились полные подхалимского обожания глаза.

– Ваше Братство вообще не заслужило ничего, даже упоминания, – борясь с тошнотой, проговорила она. – А особенно ты, возомнивший себя всем Братством.

Странный человечек выдержал ее гневный взгляд, не мигая.

– Если Светоносная поспешит, – его голос неожиданно обрел твердость, – мы успеем застать Кроткую врасплох.

Возможно в гордыне своей он хотел добавить еще несколько столь же дерзких слов, но не успел. Крепкий толчок отшвырнул его в сторону. При этом он основательно приложился к стене ближайшего дома, но тут же, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и рысцой помчался вперед. Танита широкими шагами последовала за ним.