Мама, либо по чистой случайности, либо по какому-то очень важному делу оказавшаяся в прихожей именно в то время, когда дочь входила в квартиру, скорее с любопытством, чем с осуждением спросила:

– Где ты была столько времени в такой холод? Говорила, что недолго, а сама пропала.

И тут, как из-под земли, возникла Лада.

– Да! И что за молодой человек провожал тебя?

Видимо, она, тоже совершенно случайно, выглянула в окошко в самый нужный момент.

– Это Степа. Одноклассник.

– Одноклассник? – многозначительно переспросила Лада.

– Мы сидим за одной партой.

– А как же Денис? – снова поинтересовалась сестра не без надежды на пришедшийся ей бы по душе ответ.

– А причем тут Денис? – Ника сочувственно посмотрела на Ладу: неужели она не понимает насколько нелепо и невозможно ее сопоставление? – Какое отношение к этому имеет Денис?

– Возможно, никакого, – до странности таинственным голосом согласилась Лада, а уже в комнате, оставшись с Никой наедине, попросила: – Ну, расскажи мне про твоего Степу.

Ника не бросилась тут же скандалить по поводу определения «твой», доказывая, будто ничего подобного и быть не может, чем немало озадачила сестру.

Неужели, действительно, все обстоит так, как говорит Ника? Просто друг, одноклассник, сосед по парте. И Денис тут и в самом деле ни причем. А может, Ника просто уже вышла из возраста, когда попадаются на наивные уловки?

Судя по ее мечтательно-задумчивому виду, что-то все-таки произошло. Похоже, она сейчас в том состоянии, когда не придают значения словам, когда полагают, что все вокруг должны исключительно ощущать и чувствовать, а не лезть с назойливыми вопросами. И Ладе только оставалось заметить:

– Миленькое имечко – Степа!

– Ты должна быть ослепительна, неотразима, великолепна!

Естественно, все, что принадлежало Денису, обязано сверкать и поражать воображение.

– А может, лучше купишь себе бриллиантовую булавку для галстука!

Денис мгновение приходил в себя, сраженный наглыми интонациями, а потом не очень-то вежливо посоветовал:

– Расслабься, Ника! Возможно, у тебя что-то стряслось…

Ника вовсе не относилась к разряду ярых противников вечеринок, шумных, многолюдных, бестолковых. Иногда она и сама была не прочь оказаться среди пестрой, слегка пьяной от веселья и свободы толпы. Ника тоже заражалась всеобщим приподнятым настроением и чувствовала себя беззаботно и раскованно. И предложение Дениса не воспринялось бы ею так враждебно, если бы не последующие инструкции и оценивающий, наполненный гордостью взгляд.

Наблюдая за обиженно надувшейся Никой, Денис перестал сердиться и примирительно произнес:

– Ну, извини, если я что-то не так сказал. Ты всегда неотразима. Каюсь. Тебе не надо об этом дополнительно напоминать, – его речь, действительно, стала похожа на льстивое, тайно-расчетливое мурлыканье. – Так ты пойдешь со мной?

Ника согласилась, хотя теперь уже без особой симпатии думала о предстоящей вечеринке, и сразу всплыли в голове все ее отрицательные стороны: у Дениса непременно найдется парочка-троечка друзей, которые будут рассматривать Нику сальными, противными глазами, а в подходящий момент начнут нести гнусные пошлости и пробовать распускать руки. Лучше бы там не появилось никого знакомого. Да разве такое возможно? И Ника на всякий случай предложила:

– А нельзя ли эту вечеринку переделать на двух человек?

Но, пожалуй, она зря настраивала себя так пессимистично. Полумрак, невыносимо громкая музыка, множество совершенно неизвестных людей, весьма довольных происходящим, да и всей остальной своей жизнью, и поэтому так по-особому милых и доброжелательных. Ну что еще нужно для того, чтобы почувствовать себя ошеломляюще раскованной, свободной от комплексов и занудных проблем? А говорят, трудно попасть в другое измерение! Да вот же, пожалуйста! Здесь все не как в обычной жизни. И свет другой, и люди другие, и звук другой. Его ни слышишь, как всегда, а ощущаешь, он такой весомый, материальный, что иногда хочется раздвинуть его руками.