Только я хотел перебить гоблинов, как вдруг заметил странность: девушка совсем и не отбивалась от них, а лишь делала вид. Да и её крик я услышал только благодаря своему острому слуху. Я немного застыл в непонимании, а когда с крестьянки начали срывать одежду, а её лицо покраснело и дыхание ускорилось, я понял, и меня аж передёрнуло.

Ну и странные же у кого-то вкусы, фу блин! Добравшись до деревни, я быстро нашёл местного старосту. Он рассказал, что были здесь несколько дней назад люди, назвавшие себя торговцами, но сами ничего не продавали, а лишь купили припасы и поспешно ушли на север. Я не стал задерживаться в этой деревне и пошёл по следу дальше.

Лес стал настолько густым, что каждый шаг давался с трудом. Ветки хлестали по лицу, а корни, словно живые, норовили ухватить меня за ноги. Пульсирующее напряжение витало в воздухе. Я замер, когда услышал шёпот. Лес словно зашептал на ухо сотнями голосов. – Чужак… – прозвучало из глубины деревьев. Передо мной, словно из самого ствола гигантского дуба, появилась дриада. Её кожа светилась тусклым зелёным светом, а длинные волосы из листьев колыхались, будто на ветру. Глаза дриады сияли недовольством.

– Ты нарушил покой моего леса! Я чую на тебе запах крови! – её голос звучал как раскат грома. – Что правда? У дриад что, такой же нюх, как у зверолюдок? – ответил я, не отводя взгляда. – Ладно, не важно. Убирайся с дороги. У меня нет времени на игры. Её лицо исказила гримаса ярости, и она подняла руку. Ветви деревьев вокруг меня ожили, хлыстами ударяя по воздуху, а корни вырвались из земли, стремясь схватить мои ноги.

Я сделал резкий прыжок в сторону, но одна ветка обвилась вокруг моей руки. Её сила оказалась больше, чем я предполагал. Другая ветвь рванулась к моему горлу. Я схватил её другой рукой и напряг мышцы, разрывая её надвое. – Тебе придётся постараться больше, – бросил я, отрывая остатки ветви. Дриада закричала, её голос сотряс воздух. Из земли поднялись новые корни, переплетаясь, как змеи. Я выбежал вперёд, уклоняясь от каждого удара. Вскоре я оказался рядом с ней.

– Твоя сила в лесу, – сказал я, размахнувшись и вонзив кулак в ствол дерева, откуда она появилась. Громкий треск раздался по лесу. Дриада вскрикнула, и её тело покрылось трещинами. – Нет! – закричала она, падая на землю. – Пощади… Я тебе не враг! Я в голос рассмеялся. – То есть то, что ещё секунду назад ты хотела меня убить, мне просто привиделось? Я остановился, но не убрал руку от дерева. Она тяжело дышала, её тело было ослаблено. – Ты видела кого-то, похожих на работорговцев? – спросил я холодно.

– Да… Они прошли через мой лес, осквернив его. Я пыталась остановить их, но они использовали магические амулеты, чтобы защититься, так что я не смогла приблизиться к ним. Прости меня, я подумала, что ты один из них, на них тоже был запах крови, – ответила она, дрожа.

Я отпустил её и вытер сок дерева с руки.

– Если ты лжёшь, я вернусь, – сказал я, уходя прочь. Можно было, конечно, её убить, но я ведь не психопат какой-то, да и она может в будущем мне ещё пригодиться; полезно иметь информатора с такой обширной корневой системой. Её глаза, полные страха, следили за мной, пока я уходил в сторону, куда указала мне дриада.

Пол дня спустя.

Наконец-то я догнал этих ублюдков. Честно говоря, немного подустал – морально. Бежать через снег и лес без передышки – удовольствие так себе, но выбора не было.

Работорговцы разбили лагерь на берегу замёрзшего ручья.

Шесть палаток и шесть человек? Хотя вполне возможно, что в некоторых из них спали по двое. Эти идиоты даже не удосужились поставить часового. Может, их магический амулет и защищает от монстров и диких зверей, но от меня – вряд ли. Чуть в стороне стояла клетка, пустая.