– Что делать надо? – спросила Метельская, недовольно глянувшая на загордившегося меня. – Молодильные яблоки добывать или жар-птицу искать?

– Еще можно Марью-искусницу воровать у Кощея Бессмертного, – добавила Марго. – Или эту… Варвару-красу, длинную косу.

– Так себе шутка, – не одобрила ее слова Светлана.

– Не хуже твоей, – парировала вурдалачка.

– Жар-птицы не существует, – остановила их диалог женщина, сидящая на троне. – Сказы это. И яблок молодильных тоже нет. Вода живая есть, это правда, а яблоки – небывальщина. И Кощея… Хотя тут все не так просто, если верить тому, что я слышала. Что до службы – она вас не минет, уж не сомневайтесь. Но прежде отдохните, подкрепитесь. Вы в моем доме, и плохой я окажусь хозяйкой, коли гостей своих не привечу так, как должно. Таковы традиции, а ими и люди, и горы, и небеса крепки. Если их не держаться, то беда непременно случится. Глаша, проводи моих новых трудников в покои.

– И то. – Малая мигом вскочила и подошла к нам. – Пошли, что ли?

Врать не стану, я предпочел бы сразу узнать, что делать придется, но и сейчас спорить не стал, понимая бессмысленность данного процесса. Захотела бы – сказала, а лезть с расспросами в ненужный момент – это только создавать себе дополнительные проблемы, а их без того хватает. Мало – они еще и множатся безостановочно. Теперь вот придется спину, считай, задаром ломать, причем даже не за слезу Рода, а лишь за то, что нам путь к ней укажут. Да еще Марину эту вытаскивать как-то нужно, Светка явно без нее отсюда не уйдет, в отличие от меня и моих спутников.

– Интересно, а чем меня потчевать станут? – прошептала мне на ухо Марго после того, как, отвесив по поклону Хозяйке, мы покинули залу, при этом недобро цыкнув зубом. – Неужто найдут пищу по вкусу?

– Могу распорядиться, чтобы кротов наловили, – предложила девчушка, которая, похоже, обладала очень и очень тонким слухом. – Желаешь? Или крыс, они в тех пещерах, в которые люди лазают часто, развелись. Вы же просто прийти посмотреть не можете, надо непременно трапезничать усесться, а после за собой не убрать. Вот и набежало это племя. Изводим его, конечно, по мере сил, но больно эти твари живучи и хитры!

– Пожалуй, нет, – как мне показалось, Марго немного смутилась, – обойдусь пока своими запасами.

– А что ж? – кивнула малая, глянув на Аркашу. – От него не убудет.

– Я так-то здесь! – Юноша страдальчески закатил глаза под лоб. – Елки-палки, лучше бы меня убили эти змеемордые!

– Лучше бы, – подтвердила Света. – Для всех. Нам не пришлось бы с тобой общаться и за тебя краснеть, а тебе…

– Все! – рявкнул, не выдержав, Стрелецкий. – Не желаете общаться – не надо. И я с вами тоже, правды ради! Особенно с тобой. Достала ты меня! Дос-та-ла!

– Еще и неврастеник, – тоном доктора, констатирующего диагноз, произнесла Марго. – И ведь сначала он мне даже понравился. Хороший такой мальчик, с невинным взглядом, румяненький. А в результате?

– Шабаш! – вступил в беседу я. – И вы обе заканчивайте его троллить, и ты, Аркашка, не пыхти, как самовар. Выберемся на свет, тогда и пособачимся, а сейчас не до того. Головная боль у нас одна на всех, про это не забывайте.

– Ну, не совсем все так, но ладно, – согласилась Метельская. – В целом ты прав.

– Вот мы и пришли. – Глаша подвела нас к проходу, за которым царила темнота. – Проходите, гости дорогие, отдохните немного. А как владычица пожелает вас видеть, так я вернусь и вас к ней отведу.

– Так там же нет ничего? – растерянно произнес Стрелецкий. – Куда идти-то?

– Сказано туда – значит туда, – процедила Светлана и толкнула его в спину, причем с такой силой, что юноша влетел в непроглядный мрак. – Вот вечно он спорит, причем по любому поводу. И главное – это мы его достали! Не он нас, а мы его! Тьфу!