– Не стану врать – жалко, – произнес я, после чего Марго и Светлана за моей спиной дружно фыркнули. – А что такого? Живой же человек. Ну да, строптивая, жадная, злопамятная, но уж какая есть. У нас ней общее прошлое, его вот так быстро из памяти не вычеркнешь. Только подруга моя права. Тут ваш дом, она в нем насвинячила, так что пусть отвечает. Единственное – вон ту девчонку, может, все же пожалеете? Не так и много она бед натворила, да и те по незнанию да недомыслию.

– Ну прямо само благородство, – усмехнулась Майя. – Ой! Над головой вроде как нимб появился!

– Каждый получит то, что заслужил, – заверила меня Хозяйка. – Но их долю и облегчить можно. Мне толковые слуги нужны всегда, достатка в них никогда нет. Желаешь, я твою женку отпущу, а ты мне за то служить станешь.

– Не желаю, – мигом ответил я. – Тем более что и до того мне уже приходилось ее долги закрывать. Сколько можно?

Не нравится мне то направление, которое разговор принимает. Почему? Потому что догадываюсь, куда мы в результате с этими беседами прийти можем. Только этого мне не хватало.

– И потом, – продолжил я, – мы в ваши владения пришли не за тем. Вам наша цель ведома, дурного в ней ничего нет.

– Про ваши хлопоты разговор особый, – погрозила мне пальцем владычица гор. – Сначала с вот этими лиходеями нужно… Хотя – ладно. Коли они вам ни к чему, так и я на них свое время тратить не стану. Глузд, в мешок их. Пускай посидят, подумают о том, что сотворили, а там видно будет.

– Что за мешок? – переполошилась Марина. – Вы чего, нас утопить собираетесь? Не надо! Пожалуйста!

– Не блажи, молодайка, – хихикнул Пров. – Топить – это еще заслужить надо. Да и не водяники мы тут, чтобы эдак вами распоряжаться. Ты да товарыщи твои пока в старом забое посидите, в темноте да холоде. Авось и поймете, какое оно – вежество в чужом дому.

Все, понял. А то ведь тоже решил было, что их, как котят, сейчас в воду бросят. «Мешок» – это разновидность тюрьмы, черная каменная яма. Тоже, конечно, хорошего немного, но лучше зубами от стужи щелкать, чем смерть принять. Хотя там еще слово «забой» прозвучало.

Майя и Ставр слова не сказали, когда их из зала под белы рученьки воины Глузда потащили, Марина же залилась слезами и бессвязно бормотала, пытаясь что-то объяснить Хозяйке.

– Ни за что девка в переплет попала, – сочувственно заметила Метельская.

– Не лезла бы куда не надо – не попала бы, – резонно возразила ей Марго. – Видно же, что домашняя совсем, тяжелее кружки и смартфона ничего в руках не держала. Куда такой в горы лезть, да еще Уральские? Деньги у папы есть, махнула бы в Альпы, где захочешь – не потеряешься, да там и куролесила. Фондю, шоколад, шампусик, «дурь» всех видов и так далее. Как по мне – сама виновата. Хотя, конечно, на фоне Майки, стервы такой, она что цветочек на лугу.

– Максим, хочу сказать, что ты принял верное решение, – заявил вдруг Аркаша. – Твоя первостепенная задача – выполнить поручение Карла Августовича, остальное несущественно.

– Чье поручение? – моментально насторожилась Метельская. – Как ты сказал?

– Коллекционера одного, – пояснил я, матеря про себя этого недотепу, который, похоже, никогда и ничего не делает к месту. – Он у меня артефакт заказал.

– Слышала я где-то это имя, – Светлана потерла лоб, – прямо знакомое что-то.

– Значит, манит вас к себе слеза древнего бога, – обратилась к нам Хозяйка. – Верно ведь? Но только ли она одна? Не пришли ли вы сюда еще потому, что на небо выползла кровавая луна?

– Так одно с другим напрямую связано, – пояснил я, отлично понимая, что слушательница и без меня все отлично знает. – Слеза Рода у жрецов Куль-Отыра, забрать ее у них наша задача. И да, мы очень хотим верить в то, что вы поможете нам в этом. Не в драке, тут мы как-нибудь сами управимся. Ну или не управимся, но это наши проблемы. Дорога к их святилищу – вот вопрос, на который у нас ответа нет. Вам же ведомы все пути, все тропы в этих горах. Вы же сами говорили – они ваш дом. А какой хозяин в своем жилище заплутает?