Эван закашлялся, когда в горле застрял кусок индейки. Сегодня ему предстояло отпрашиваться у декана. На первом же занятии испортить первое впечатление о себе – решение не из лучших.

– Сочувствую. – Вопреки сказанному, Тэхён довольно откинулся на спинку стула, попивая апельсиновый сок. Ему до декана художественного факультета не было никакого дела, поскольку Ирма Митчелл не вела для будущих литераторов ни одной дисциплины.

– Черт возьми, вы пробовали этот чизкейк? – Воскликнул Уилл, смакуя кусочек десерта. От блаженства он даже закатил глаза. – Это что-то невероятное! Я готов вытерпеть хоть сотню лютых деканов, если нас продолжат так кормить!

– Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с Митчелл с глазу на глаз. – Хохотнул Питерс, заканчивая с обедом. Отложив в сторону нож и вилку, он вытер губы салфеткой и добавил: – она у нас сегодня ведет пленэр, если ты не забыл.

Управившись за полчаса, вчетвером они поспешили на нулевой урок. Он проходил в актовом зале, столь же роскошном, как и все остальное в Беллстриде. Просторный и светлый, он легко вмещал сразу всех студентов Университета. Ряды удобных, мягких кресел, обитых синим бархатом, тянулись до самой сцены. Та полукругом возвышалась на добрые полтора метра, устланная красным деревом, отполированным до блеска.

Заняв места на третьем ряду, новоиспеченные студенты принялись с интересом разглядывать исторический зал. Подобные интерьеры можно было встретить разве что в средневековых замках: деревянные стенные панели, увешенные картинами в золотых рамах, к верху сменялись серыми каменными стенами, плавно уходящими в расписной декоративный потолок. Ансамбль дополняли шикарные золоченые люстры в форме канделябров.

– Мы как будто в кино попали! – Выпалил Уилл, который, как и остальные первокурсники не мог перестать таращиться по сторонам. – Как же тут классно!

Остальные горячо его поддержали. Особенно Эвану нравились большие стрельчатые окна в готическом стиле с витражными вставками. Прежде чем начался нулевой урок, он рассмотрел их все.

Ровно в 9:00 ректор Университета вышла на сцену и начала приветственную речь.

– Доброе утро, дорогие студенты, и добро пожаловать в Университет Искусств Беллстрид! – Она широко улыбнулась, раскинув руки. Эван отметил, что, не смотря на возраст (на вид ей было около пятидесяти), ректор прекрасно выглядит – высокая и подтянутая, с идеально лежащими черными локонами до плеч, в белом наряде, состоящим из классического приталенного пиджака и юбки-футляра чуть ниже колен. Белые туфли на высоком каблуке придавали ей еще большую стать. – Меня зовут Анжела Дьюэтт. Я являюсь ректором этого славного Университета, а также вашим первым помощником и наставником.

Студенты одобрительно заулыбались, не сводя глаз с ректора.

– Прежде всего, хочу поприветствовать первокурсников. – Продолжила она выразительным поставленным голосом. – Беллстрид рад видеть в своих стенах новые лица. Дорогие первокурсники, вы всегда можете обратиться к старостам или деканам вашего факультета! Не пренебрегайте помощью, не стесняйтесь ее просить – это нормально! Мы все здесь объединены общей целью – вписать в историю искусства наши имена и прославить доброе имя Беллстрида. Каждый из вас, несомненно, талантлив! Вы уже доказали, что достойны учиться среди лучших, и наша задача – помочь раскрыть ваши таланты в полной мере. Я уверена – этот союз будет плодотворным!

Зал разразился аплодисментами, которые быстро стихли, стоило Анжеле поднять руку.

– Многие из вас знают о давней традиции Беллстрида. Тем не менее, я обязана о ней рассказать прямо сейчас, стоя на этой сцене. И потом не говорите, что вы не знали! – Она пригрозила пальцем, и по залу прокатились смешки. – Весь последующий год вы будете получать призовые баллы. Речь идет не только об успехах в учебе, но и о других немаловажных достижениях – в дисциплине, во внеклассных активностях, и, разумеется, в сезонных соревнованиях. Всего их три – осенний, зимний и весенний марафоны, контрада-победитель которых получит сразу триста призовых баллов. Таким образом, начиная с этого момента и до конца учебного года, ваши контрады будут находиться в неустанной борьбе за первенство.