– Кто они, эти тёмные силы? – настойчиво спросила я.

– Их предводительница – Моргана, – ответил Стефан, устремляя взгляд вдаль, словно видел нечто скрытое от взора других. – Она собирает армию из тех, кто предпочитает разрушение созиданию.

Я ощутила, как кристалл в моей ладони начал учащённо пульсировать, предчувствуя надвигавшуюся бурю.

– Что же нам делать? – Страх покинул меня, уступив место решимости.

Стефан взглянул на меня, уголки его губ тронула лёгкая улыбка, но в глазах я увидела твёрдость и серьёзность.

– Теперь тебе нужно научиться управлять своими новыми способностями, – произнёс он с предупреждением в голосе. – И я покажу тебе, как создавать барьеры и заклинания, способные удерживать Моргану и её приспешников на безопасном расстоянии.

Пока мы разговаривали, небо внезапно затянулось тучами, и я ощутила в воздухе нарастающую тревогу. Стефан резко схватил меня за руку, и мы бросились бежать через лабиринты садовых дорожек, пытаясь опередить нависшую опасность.

Мы остановились на краю леса, где атмосфера была настолько тяжёлой и плотной, что казалось, её можно было бы разрезать ножом. Лицо Стефана отражало беспокойство, и впервые я заметила в его глазах страх.

– Мы должны действовать быстро, – прошептал он, извлекая из мантии маленькую светящуюся палочку.

Едва я успела подумать о следующем вопросе, как со всех сторон раздался жуткий, отвратительный смех, эхом разносящийся по самым тёмным уголкам Авалона. Из-под древних деревьев, из самой сердцевины теней начали появляться существа, окутанные густым мраком.

Они внушали ужас, но самое страшное в них были глаза – кроваво-красные, сверкающие и исполненные ярости. Их фигуры частично сливались с темнотой. Острые уши, загнутые когти и кривые зубы обещали ничего хорошего.

– Это слуги Морганы, – тихо проговорил Стефан. – Они сами называют себя Теневыми стражами. Их цель – находить слабые места между мирами, чтобы проникнуть туда и нарушить баланс.

Я попыталась сосредоточиться, призывая силу кристалла, но страх, порождённый темнотой вокруг, мешал мне. Мои руки задрожали, и на глаза навернулись слёзы от чувства полной беззащитности перед лицом такого чудовищного зла.

Теневые стражи начали двигаться вперёд, их хохот становился всё громче, а в воздухе запахло чем-то горелым. Внезапно в лесу зажглись факелы, рисуя в темноте узоры. Стефан призвал вокруг нас голубую сферу света, создавая временную защиту, но я понимала, что она не продержится долго.

– Сконцентрируйся, Катерина, – поторопил он меня, его глаза блестели в отражении магического света. – Ты должна взять себя в руки и использовать свою силу. Только ты можешь изменить исход этого противостояния.

С этими словами, сфера начала трещать и вибрировать, как стекло под мощным ударом. Я закрыла глаза, стараясь отбросить в сторону страх. Моё дыхание стало глубоким и ровным, и постепенно мир вокруг начал сливаться в единое целое. Кристалл в моей ладони вновь засиял, и я подняла его высоко над головой.

Раздался взрыв – кристалл испустил волны белоснежного света, которые встретились с тьмой Теневых стражей. Их крики и хохот оборвались на полуслове, и они начали отступать, растворяясь в ночи так же таинственно, как и появились. Перед ними возникла Моргана, чьё лицо исказилось от ужаса и гнева. Она подняла руку и указала на Авалон.

– Ни шагу назад! – Её голос был подобен грому.

Среди остатков света и тьмы загремели раскаты грома, а молнии, разрывая небо, подавляли даже древние чары Морганы.

На фоне хаоса возник гигантский силуэт, облачённый в одежды из вихрей ветра и затенённых облаков. Он воздел свой посох, и небеса разверзлись, раскрывая врата в иной мир.