Когда я умер, вокруг не было ничего. Лишь мой безмолвный крик пытался пробиться сквозь пустоту. Я рыдал, но не видел слез. Бился в агонии, но не ощущал собственного тела. Тьма и я стали едины, превратив меня в ничто. Не было ни боли, ни каких-либо чувств вообще. Жизнь покинула меня. Огнедышащая лава обратила меня в камень, заставив замолчать навеки мое сердце.

Но не душу. Я знал, что где-то кому-то очень нужен, что меня ждут.

Красный огонек, прорвавшийся сквозь кромешную тьму, сменился ярким светом – белые неживые глаза Джоанны молили о помощи, при этом излучая желание помочь. Все верно – вместо того чтобы спасать Джоанну, теперь нужно было спасать меня самого.

Как холодно. Почему я сгорал в мучительном огне, а теперь словно под толщей льда? Я обязан выжить, должен увидеть ее глаза счастливыми снова! Прошу тебя, Джоанна, дождись меня! Я смогу! Я вернусь к тебе!

Не могу дышать.

Больно.

Плохо.

– На… тан… – Чей-то надрывный крик прорывался сквозь пустоту. Я слышал его, но не мог ответить. Мертвые не умеют говорить. Но…

– Натан… – Голос повторялся раз за разом. Словно путеводная звезда, он все-таки стал для меня светом надежды, тонкой нитью, за которую я так пытался ухватиться. И не мог.

До сегодняшнего дня.

Шум разбивающейся о камни тяжелой воды раздался откуда-то издалека, он был совсем слабым и постоянно пропадал. Но через долгое время моего беспамятства к этому шуму прибавилось и размеренное потрескивание костра. Точно оно… Огонек так и пляшет на дровах, а вот там, вдалеке, самый настоящий водопад, который исчезает прямо в недрах песков. Волшебство? Да нет, просто именно здесь бурный поток уходит под пустыню, превращаясь в подземную реку. Я уже видел такое. Да, именно так происходило с водной завесой у пещеры моего друга, только вот было это, кажется, очень давно. В прошлой жизни, когда я еще был…

– Проснулся? – раздалось рядом со мной, и я с трудом перевел взгляд в сторону.

На фоне догорающего заката, у костра спиной ко мне сидел Мураж и, словно обычный человек, как ни в чем не бывало подбрасывал в танцующее пламя хворост. Дракон выглядел совсем не опасным, беззащитным. Легкая добыча для карманника. Интересно, а смог бы я сейчас…

– Ты куда тянешься? Инстинкты вора проснулись? – Меня схватили за руку, не дав ничего предпринять.

Странно, раньше я был куда ловчее и быстрее. Что же со мной случилось?

– Лежать, я сказал! – резко и грубо приказал Мураж, но тут же понизил голос. – Рано еще тебе дергаться.

Кажется, я знаю эту его манеру говорить. Он волнуется. Почему? Разве мы с ним не…

– Где мы? – с трудом разомкнув губы, прохрипел я.

– Помолчи, придурок. – Мураж обжег меня вспыхнувшим взглядом. – Видел бы, в каком состоянии ты был. Хорошо хоть сердце еще было живо. Лежишь так уже десятый день, я подлатал тебя как мог.

– Сколько?! – воскликнул я. – Ай… – И тут же схватился за грудь, с трудом пытаясь отдышаться.

Как больно! Тьма…

Чувствовал я себя так, словно взаправду вернулся с того света. Я бросил быстрый взгляд вдоль тела, пытаясь понять, есть ли у меня руки и ноги. Обугленные, с засохшей кровью и многочисленными шрамами, но они все-таки были. Хоть что-то. Хоть так.

– Я должен подняться, – просипел я, приподняв голову и ища взгляд человека-дракона.

Бесполезно. Перед глазами все поплыло.

– Не уверен, что ты скоро встанешь на ноги, ложись обратно, исцеляющих камней у нас нет, ты все растерял.

– Мураж…

Дракон не ответил, лишь вытащил раскаленный уголек из костра и стал играть им, перебрасывая из руки в руку.

– Где Джоанна?

– Не знаю, ты был один, – тихо ответил он. – Но лошадиных следов там хватало, видать, ее схватили.