– Гу, гу, у… – затихало в глубине эхо и вдруг, – БУМММММ.

Далеко, в глубине горы неслабо так бумкнуло. Лиловые сполохи вынеслись из штольни лентой северного сияния, окрасили всё вокруг и тут же пропали. Реальность на миг задвоилась, смазывая очертания окружающих предметов. Пол под ногами ощутимо дрогнул, заставляя присесть в поисках равновесия. Может и дежавю, но нечто подобное Эдик уже испытывал немного раньше. Как раз по дороге сюда. Возможно, это сможет пролить свет на происходящие события. Было бы ещё у кого спросить. Мелкий щебень осыпался со стен редкими ручейками. С перестуком последнего падающего камня снова наступила обволакивающая тишина. Эдик замер, напряжённо вслушиваясь, в ожидании неприятностей.

Неприятности не заставили себя долго ждать. Они вообще не любят задерживаться и обманывать надежды. В глубине самоцветной шахты послышались крики, гулкие удары, металлический скрежет и топот бегущих ног. Кромешную темноту разбросал синеватый свет и из тоннеля выбежал человек в растрёпанной одежде. Припадая на левую ногу, он сделал несколько шагов в глубину зала. Остановился, опёрся всем телом на длинный посох со светящимся оголовьем, с трудом перевёл сбитое дыхание. Сумасшедшие глаза остановились на молодом человеке.

– Бегите! Они смогли снять Печать Вневременья! Мы не… – это были единственные и последние слова незнакомца.

 Что там «мы не…» Эдик так и не узнал. Голова человека вдруг разлетелась кровавыми брызгами под мощным ударом каменной палицы. Отпихнув обезглавленное тело зажатой в трёхпалой руке дубиной, из шахты выбралось невообразимое создание. Монстр остановился, осматриваясь сам и позволяя рассмотреть себя. Под два метра ростом, мощный торс, толстые, мускулистые руки. Ноги с вывернутыми назад коленями заканчивались тремя когтистыми пальцами. Маленький череп с глубоко посаженными чёрными глазами без белков, проваленной дырой носа и безгубым клыкастым ртом. Загнутые бараньи рога выдавались остриями далеко вперёд, на уровне скуловых костей. Грубая фиолетовая кожа на локтях и коленях покрыта роговыми наростами, а от затылка вдоль позвоночника спускалась мохнатая грива. Чудовище было облачено в неказистое подобие лат из плохо выделанных металлических пластин. Узкие наручи и юбка из стальных полос дополняли броню.

 У Эдика в голове вновь замелькали картинки и описания. Тварь называлась гривистый аруи. Обитатель одного из многочисленных миров Запределья, не обладающий никакими особенными способностями. Да ещё и причислялся к ограниченно разумным существам, хоть и был очень силён и вынослив. Высокая врождённая агрессивность этих созданий в сочетании с зачатками интеллекта без труда позволяла использовать их, как ударную пехоту. Причём всеми, кто возжелает этих существ нанять. Наёмники, одним словом. Пушечное мясо.

 Монстр шумно вдохнул воздух, повёл головой и уставился на опешившего от такого поворота событий Эдика. Аруи понадобилась всего секунда, чтобы зачислить человека в противники. Дальнейший алгоритм прост. Кто не с нами, тот против нас. Эта аксиома, похоже, существует и здесь. Здоровенная тварь изготовилась к атаке и начала разгоняться.

– Вот на хрена мне это знание, – успел подумать парень за те короткие секунды, пока приближался фиолетовый «рогоносец». – Какая разница, кто меня прихлопнет.

 Дальше размышлять стало некогда, пришлось отпрыгивать в сторону и уворачиваться от опускающейся дубины. Единственно верное решение в данном конкретном случае. По инерции чудовище проскочило вперёд, тем самым заблокировав выход из галереи, и развернулось. Палица заскрежетала по полу, набрала амплитуду и снова устремилась парню в голову. Тот попятился, запнулся ногой о камень и полетел на пол, рефлекторно закрывая лицо руками. Глаза зажмурились в ожидании последнего удара.