Холодный двигатель не хотел схватывать. Я выругался, нащупал рычаг подсоса, несколько раз выдвинул и задвинул его, снова попытался завести двигатель.

– Давай! Давай же, зараза!

Двигатель схватил, я торопливо пристегнулся, воткнул скорость, развернул машину в узком проулке и погнал ее вокруг магазина.

На улицу я вылетел в тот самый момент, когда тварь подняла Ирландца за шкирку, как щенка. Я вдавил педаль в пол. Тварь, наконец заметив машину, повернулась ко мне.

Надеюсь, я успел хорошо разогнаться, прежде чем врезался в тварюгу!

Ощущение было – словно в бетонную стену влепился. Меня бросило вперед, рвануло ремнем. Автомобиль заглох.

Но что это? Казалось, удар тяжелой машины не произвел на тварь никакого действия. Она стояла, нависая над «Волгой», и я отлично рассмотрел четыре круглых глаза, глядящих на меня в упор. Оказалось, ниже глаз на морду надето что-то вроде респиратора.

«Абзац котенку!» – промелькнуло в мозгу, потому что в этот момент ничего не мешало чудищу вскочить на капот машины и станцевать на нем джиго-дрыгу, – автомат с пустым рожком валялся на заднем сидении, – но тварина вдруг выпустила из лапы Ирландца, закрыла все свои четыре глаза и рухнула на асфальт прямо перед машиной. «Волга» покачнулась.

Я толкнул дверцу, вылез наружу. Ноги подгибались, но я все-таки справился с собой, опершись о капот машины.

Первое, что я ощутил, едва мои ноги коснулись земли – это запах. Запах был незнакомым, приторным. От него перехватывало дыхание. Мне захотелось отойти подальше, но я пересилил себя и стал разглядывать существо, лежавшее у машины. Сейчас я не был уверен, что это животное.

Серая шкура была словно соткана из миллионов нитей. Это было очень похоже на то, что я видел на плотине. Организмы или механизмы были схожими, они имели одно происхождение. Оказалось, что на животном – да животное ли это было? – было надето что-то вроде комбинезона. Все-таки это был инопланетянин!

– Что это за дрянь такая? – выдохнул Ирландец, и только тут я посмотрел на него. Кожаный комбинезон был разодран в нескольких местах. Красная буйволиная кожа кусками свисала с задницы, обнажая потертые щитки. Выглядело что сзади, что спереди довольно комично.

Я хихикнул, но это было, скорее, нервное. Вытащил телефон, сделал несколько кадров Ирландца, твари, Ирландца на фоне твари.

Иркутянин показал мне кулак, заметив, что я снимаю.

– Вокруг гляди! Тут еще таких же с десяток бегать могут!

Он озабоченно оглядел себя, потом мы снова переключили внимание на убитое существо. Ирландец несколько раз ткнул в серую массу стволом карабина. Тварь не шевелилась. Она лежала, ткнувшись мордой в асфальт. Глаза прикрыты, передние лапы вытянуты по швам. Когти на них были какие-то неправдоподобные – короткие, но острые.

Я снова посмотрел на Ирландца – спереди на груди и на предплечье комбинезона виднелись длинные рваные порезы. Отметина от когтей.

– Хороший комбез! – сказал Ирландец. – Был! Надо будет такой же купить!

В этот момент сзади раздался металлический скрежет. Мы разом обернулись.

Первой мыслью было, что «Ямаха» Ирландца ожила и пытается самостоятельно встать на колеса! У меня даже мурашки по спине побежали.

Но все оказалось прозаичнее: просто одна из этих странных сфер застряла в коробке передач, пробив картер, и теперь пыталась выбраться обратно!

– Валим! – крикнул я.

Мы были абсолютно безоружны.

На этот раз иркутянин не стал упрямиться, мы подбежали к чудом уцелевшему «Сузуки». Ирландцу пришлось сидеть на заднем сиденье и держать в руках рюкзак с вещами.

– Ах так и разэдак! – с досадой стонал он на заднем сиденье. – Какой моциль был! Так и разэдак! А?