Император сделал паузу, словно хотел убедиться, что и Куропаткин, и Алексеев воспринимают все, о чем он говорит. Затем снова заговорил, расхаживая по кабинету.

– …Обратите внимание и на охрану железной дороги. Для этого я разрешаю вам использовать войска Заамурского военного округа и части пограничной стражи. Если понадобится привлечь для охраны части Уссурийской бригады, привлекайте. Но железная дорога должна работать днем и ночью!

Высказав все это, Николай II обратился к Ламсдорфу:

– Теперь я готов выслушать и вас, граф.

Ламсдорф поднялся и, глядя в глаза императора, неожиданно заявил:

– Ваше величество, я прошу прощения, но у меня имеется, полученная по дипломатическим каналам, другая информация, судя по которой, Япония не решится на прямое военное столкновение с нами. Японцы намерены силами своего флота занять оборонительную позицию у Корейского пролива и провести операции в районе Фунзана и Пеньяна. Одновременно они планируют строительство оборонительного рубежа по реке Ялу и на севере до реки Туман-ган. Одновременно токийское Правительство ведет тайные переговоры с американцами и англичанами с целью привлечь их флоты для участия в боевых действиях в Корее, – Ламсдорф слегка обернулся в сторону Куропаткина и Алексеева. Лица генералов ничего не выражали кроме легкого удивления.

Непроницаемо было лицо и у Николая.

– У вас все? – спросил он.

– Нет, ваше величество, – ответил Ламсдорф. – Возможно, японцы не захотят воевать с нами, если убедятся, что мы не мешаем им утвердиться в Корее…

При этих словах Николай II не удержался от насмешливого вопроса.

– Граф, вы хотите успокоить нас или себя?

– Я, ваше величество, не хочу никого успокаивать. Эта информация поступила по дипломатическим каналам, – еще раз подчеркнул он, – и, естественно, нуждается в проверке…

– Ну слава богу, – тем же тоном продолжил Николай II. – А я уже подумал, что нам не надо особенно волноваться за судьбу российской империи.

…Уходя с совещания, Алексеев придержал генерала Куропаткина за локоть.

– Алексей Николаевич, нам необходимо поговорить, – сказал он. – Желательно наедине… Тем более, что с этого дня вы назначены Главнокомандующим Маньчжурской армией.

– Я к вашим услугам, милостивый сударь, – ответил Куропаткин.

Они прошли в зеркальный зал и остановились у окна.

– Я думаю, здесь нам не помешают, – сказал Алексеев. – Дело в том, что в августе император поручил мне подготовить проект нового соглашения с Японией с привлечением к переговорам нашего посланника в Токио. Меня в этом деле беспокоит одно – приказано все делать без участия графа Ламсдорфа. Я не вправе судить насколько это верно. Но я уверен – время нами упущено, а отвечать за исход переговоров по новому соглашению придется мне…

– Это военное соглашение? – поинтересовался Куропаткин.

– Нет. Экономическое и политическое. Один из главных пунктов соглашения – наше признание преимущественного права Японии на торгово-экономическое положение на Корейском полуострове при условии сохранения за Кореей ее самостоятельности.

– Выходит, Ламсдорф не так уж и не прав, утверждая, что Япония не пойдет на конфликт с нами, если мы не станем ей мешать в Корее, – задумчиво проговорил Куропаткин.

– Выходит…

– Тогда почему император отнесся к его словам с нескрываемым сарказмом?..

– Не знаю, – ответил Алексеев.

– Да-а-а… Час от часу не легче… – Куропаткин грустно усмехнулся. – А что взамен на эту уступку мы потребуем от токийского Правительства?

– Не вмешиваться в маньчжурскую проблему. Император считает, что эта проблема касается только России и Китая. Он даже готов признать в Маньчжурии верховную власть богдыхана, но при условии, что эта власть будет сотрудничать с командованием русских оккупационных войск, находящихся на территории этой области.