– Виктор Степанович.

– Очень приятно! – откликнулся Плечов.

– Вообще-то мы с Васькой живем более-менее дружно, – миролюбиво пояснил последователь Гиппократа. – Причина такого нервного, прямо скажем, срыва лежит исключительно во мне. Я ведь сам лишь совсем недавно завязал с этой заразой. И с тех пор как только услышу будоражащий душу запах – сразу зверею! Из вас хоть никто не смолит?

– Нет! – спешно заверил Ярослав.

– Вот и славно, – окончательно успокоился строгий эскулап. – К нам по какому случаю?

– Да вот… Интересуемся здоровьицем этого самого сорванца, – привычно прибирая инициативу в свои руки, признался секретный сотрудник. – На днях надо отправляться в дорогу, а он на нашем судне – чуть ли не самый главный.

– Можете забирать хоть сейчас. Парень в рубахе родился… Просто крови много потерял. Как видите: отлежался, отогрелся, отъелся, а теперь еще и к дурной привычке пристрастился.

– Не переживайте. Мы вдвоем из него эту погань мигом выбьем, – пообещал Альметьев, прижимая к себе юношу, по которому он основательно успел соскучиться.

– Не сомневаюсь, – незлобливо пробурчал Виктор Степанович, завистливо оценивая спортивную фигуру собеседника (своя-то давно расплылась-расползлась и даже откровенно деградировала!). – Документы на выписку когда готовить?

– У вас еще есть целый завтрашний день. Управитесь? – добродушно поинтересовался Ярослав.

– Да-да… Непременно… Только я его, неоформленного, потом в таком неопределенном статусе держать долго не смогу.

– Ну… Совсем немного. Пару часиков. Постараемся прибыть в первой половине дня.

– Договорились, – кивнул доктор.

– Вот и славно. Хочешь с нами, Василий?

– Еще как! – восторженно отозвался юноша.

– Значит… Послезавтра отчаливаем.

– Ура!

– Не спеши ликовать, сынок. Тебя мы возьмем с собой только в том случае, если у Виктора Степановича не возникнет больше никаких претензий. Все ясно?

– Так точно! – по-военному ответил Васька. Все же практически военный человек. Юнга!

Но и усилия Виктора Степановича не пропали даром. С тех пор Василий больше ни разу в жизни не прикоснется к табаку. До самого конца своих длинных, славных и светлых дней!

Минут десять подряд друзья поочередно то нажимали кнопку звонка (электричество, пусть и не всегда, но на несколько часов давали в осажденный город Ленина практически каждый день – еще с 1942 года, когда по дну Ладожского озера проложили кабель от частично восстановленной Волховской ГЭС), то что есть мочи колотили в двери восемнадцатой квартиры дома номер двадцать пять по Набережной реки Карповки – и все без результата. Напрасно.

Неприятные мысли (случались уже в этой квартире весьма неожиданные события) старались отогнать, но все же прикидывали, что можно и нужно предпринять.

А когда уже собрались уходить, услышали внизу шарканье ног, быстро переросшее в сплошное громыхание – чугунные лестницы в старых петроградских домах пока никто не отменял!

Конечно же, это была она, Прасковья.

– Вот… Бегала за хлебушком, – неловко разведя вроде бы тонкими, но жилистыми и крепкими, как у мужика, руками, пояснила Паня, когда наконец забралась на четвертый этаж и встретилась на лестничной клети со своими учеными постояльцами. – Давно ждете?

– Часа полтора! – решил немного поиздеваться над барышней Плечов.

Но не тут-то было.

Хозяйка мгновенно приняла воинственную позу (руки в боки, как у всех славянских женщин) и пошла в атаку:

– Ой, не врите, товарищ профессор… Минут сорок тому назад я еще была дома! А вы? Где так долго пропадали, шлендрали-валандались?

– Ваську проведывали, – растерянно выдавил Альметьев, пораженный ее агрессивным видом. Испугался, что ли, грозного потока столь редкостных и малоупотребляемых слов?