– Ну, как наши пленники? – слова прозвучали бархатисто и нежно. – Продержатся ещё двое суток?

Женщина в красном плавно шла мимо строя коленопреклонённых великанов. Тон её голоса завораживал, я поймала себя на мысли, что хочу слушать его ещё и ещё. Внезапно молнии сошлись в перекрёстном поединке, отражаясь от воды небольшой речушки с правой стороны поляны, а ветер сорвал капюшон с говорившей. И я чуть не вскрикнула: среди киклопов стояло моё ожившее изображение № 2 из приложения «Тотем Нимфеи»!

Зажав обеими руками рот, я попятилась назад. Ветки мягко спружинили.

– Королева, – заговорил один из квеббеков, – мы всё сделаем.

– Малыша не кормить, – так же бархатисто пропела моя повзрослевшая копия. – Второму создать лучшие условия, его кровь должна быть чистой, когда добудем чароит.

– Постараемся, – буркнул, вставая, один из киклопов, при этом его единственный глаз на лбу замерцал зеленовато в свете мелькнувшей молнии.

– Не постараетесь, а сделаете. – В нежном голосе послышались иные нотки, а полы её домино начали плясать, словно язычки костра.

Около реки заплакал тиун, вскоре к нему присоединились сородичи – эти птицы питаются болью и страхом. Ветер усилился. Резко и пугающе прогремел гром. Молнии начали вспыхивать почти непрерывно: одна за другой. И вдруг на поляну обрушилась лавина воды. Киклопы бегом помчались к пещере, при этом земля гудела, как при небольшом землетрясении. Один из квеббеков создал воздушный коридор, который защитил женщину от дождя, но и она предпочла скрыться в пещере.

Старший мальчик попытался закрыть собой второго. Но вскоре понял, что ничего не получается: с неба низвергался тёмно-свинцовый водопад. Тогда Вард (я помнила, что сына министра магии Квеббекии зовут именно так) приподнял друга по несчастью и, сделав три шага в мою сторону, осторожно закатил малыша под крону магонии, которая, опустив ветки до земли, образовала шатёр.

– Могли бы и нас укрыть. – В своеобразном убежище вскоре оказался и он, стараясь сесть так, чтобы вода как можно меньше попадала на маленького мальчика, который, очевидно, был без сознания.

От пленников меня отделяла лишь тонкая стенка плетёных веток магонии. И я решилась негромко произнести:

– Тихо, только не кричи.

Вард приподнял голову, вглядываясь в переплетение колючих ветвей.

– Мне кажется или здесь кто-то есть? – почти шёпотом спросил он.

Я попыталась сделать шаг вперёд, но колючки не ослабили своего плена.

– Пусти, ну пожалуйста! – Стукнула по преграде и попыталась вырваться.

Колючие ветки вдруг взметнулись, и плетёная стенка оказалась за мальчиками, отгородив их от разбушевавшейся стихии, но вспышка очередной молнии слегка ослепила меня.

– Ты кто? – спросил меня Вард. – Плохо вижу, но ты, по-моему, сама ребёнок.

– Мне скоро двенадцать, но это не важно. Надо спасти вас.

– Как? Или ты великая магиня? – В голосе подростка послышалась горечь. – Может, позовёшь кого-нибудь на помощь?

– Магония помогает мне перемещаться, но я плохо понимаю принцип передвижения. Вдруг я сейчас уйду и не найду обратно дорогу. – От отчаяния мой голос отвратительно дрожал.

– Только не плачь, ненавижу девчачьи слёзы. Что ты предлагаешь?

– Не знаю. Может быть, использовать какое-нибудь заклинание?

Молнии падали всё реже и реже, шум дождя становился тише, и я понимала: вскоре пленников хватятся.

– Заклинание, заклинание… – Вард приподнял руки и потряс магической цепью. – Есть одно, как-то отец показал, но применить его должна ты: я много раз пробовал – не получается.

– Я не умею, потому что…

Но Вард не дал мне договорить.

– Это единственный шанс. Возьми в руки цепь, натяни её и скажи: «Лацираре румпере».