В 50-е годы происходит завоевание Казанского и Астраханского царств, заводятся торговые и дипломатические отношения с Англией, появляется первая в России типография.

В 1556 году Избранной радой отменяется система кормлений и устанавливается новый общегосударственный налог, бравшийся с сохи, ставшей основной податной единицей. Тогда же был упорядочен набор дворянского ополчения: с каждых 150 десятин земли землевладелец должен был выставить одного воина.

Проводимые реформы были рассчитаны на получение постепенного результата, они не могли привести к сиюминутным достижениям, что в свою очередь не устраивало Иоанна Грозного.

В 1560 году государь отправил Сильвестра в Соловецкий монастырь, а обоих Адашевых – на воеводство в Ливонию (где один вскоре умер, а другой окончил свою жизнь в тюрьме). Иоанн Грозный воспользовался тем, что во время его болезни, приключившейся в 1553 году, Сильвестр, А.Ф. и Ф.Г. Адашевы обсуждали возможность возведения на престол двоюродного брата царя – Владимира Старицкого. Расплата последовала. Кроме того, царь хотел упрочить личную власть и собственную династию.

На смену «радовцам» должны были прийти другие люди.

В 1558 году начинается многолетняя Ливонская война за Балтийское побережье. Первоначально она складывается удачно для России. Но вскоре после взятия в 1563 году Полоцка все меняется – в 1564 году царские войска терпят два поражения подряд, бежит в Ливонию и переходит на сторону врага А. М. Курбский, фактически осуществлявший руководство войсками.

В это же время вновь испортились отношения царя с Владимиром Старицким. Грозный видел в нем главную опасность для трона, но расправиться с ним открыто пока не мог. Однако Старицкий удел был конфискован, а Владимиру выделены земли на Волге, подальше от театра военных действий. Казнь нескольких бояр, будто бы повинных в поражениях русских войск, и переселение Старицкого князя явились прологом к установлению режима безудержного террора и всепроникающего страха. С 1565 года устанавливается опричнина.

Кровавый режим известен прежде всего опалами, пытками, кровавыми казнями, которые проводятся порой самыми изощренными методами. Из наиболее известных событий этого периода являются насильственные смерти Владимира Андреевича Старицкого и его семьи, удушение митрополита Филиппа, разгром Великого Новгорода.

В эти годы Иоанн Грозный словно сходит с ума – он становится кровавым маньяком и делает таковыми все свое ближайшее окружение, он попирает все законы и морали личной, семейной жизни, сменяя несколько жен на протяжении 10 с небольшим лет.

Все это ослабляет государство, делает его уязвимым перед недругами, чем те вскоре и воспользуются. В войну, которую до этого вели Россия и Ливония, вступают другие страны (Польша (впоследствии – Речь Посполитая), Швеция, Дания), причем не на стороне нашего государства. Силы становятся неравны.

В 1571 году на Москву совершает набег крымский хан Девлет-Гирей. В результате татары сожгли Москву и разорили значительную часть русских земель. Данный поход показал неспособность опричного войска, не сумевшего оказать достойного сопротивления силам крымского хана, противостоять сильному врагу.

Репрессии сказываются на войне, которая сперва переходит с переменным успехом, а затем и вовсе перестает быть успешной для России за исключением Псковской обороны 1581-1582 гг. Истребление правящего класса, борьба с внутренним врагом сказалось на кадровом обеспечении войск и способствовала потере сил, бодрости духа, веры в самих себя.

Вскоре Иоанн Грозный отменяет опричнину. Но уже в 1575 году он попытался вернуться к опричным порядкам, сделав великим князем всея Руси Симеона Бекбулатовича, а сам превратившись в «князя Иоанна московского».