Пришельцы, переглянувшись, молча поспешили повернуть обратно.

– Мы вплотную подошли к городу, – тихо, как будто бы его могли услышать, – прошептал Дед. – Ворота наверняка охраняются и нас могли заметить. Надо найти запасной выход в город. Помните, тоннель разветвлялся в трех направлениях, их надо исследовать. Возможно, наши поиски увенчаются успехом. Они вернулись и прошли по двум ответвлениям, но, дойдя до конца каждого тоннеля, убедились, что перед ними были толстые стены.

На следующий день они вновь подошли к воротам. Прячась за выступом, который выходил в тоннель, они стали наблюдать за воротами. Они открывали и закрывались в строго определенное время.

Раз ворота открываются, значит, через них должны проходить или проезжать люди, решили учёные и стали терпеливо ждать встречи с краснопланетянами.

Но через ворота не прошёл ни один человек.

Теперь они приходили к воротам ежедневно, но так и не встретили ни одной живой души.

– Мы ошиблись с выводами, – заключил доктор Вебер, – эти ворота имеют совсем другое назначение. Скорее всего, это вентиляция, а за воротами стоят турбины. Нам надо тщательнее обследовать правый отсек ответвления. Мне показалось, что я слышал шум, но я решил, что этот шум у меня в ушах от замкнутого пространства. В прошлый раз я забыл вам об этом сказать, поскольку мы так поспешно ушли. Мне кажется, что там есть вход?

Они поспешили к развилке. Дойдя до конца правого коридора, они убедились, что пред ними природная глыба-стена, стоявшая суровым стражем, пугающим своей неприступностью.

Лучи фонарей начали прощупывать стену с особой тщательностью, обследуя метр за метром. Вдруг луч Деда метнулся и остановился на небольшом углублении, примерно в метре от пола, затем он дернулся вверх и опять нащупал углубление.

– Да это же ступени! – воскликнул Дед. Луч замер на минуту и пополз вверх, к нему тут же присоединился собрат, и они вместе продолжали движение. Вскоре отчетливо определилась небольшая площадка, над которой стала видна узкая щель.

– Это и есть настоящая вентиляция, – определил Дед. – А там ворота имеют другое назначение. Но какое? Я пока не догадываюсь.

– Вентиляция? – переспросил доктор. – Но откуда здесь воздух? Здесь, конечно, нормально дышится, но тоннель слишком мал, в нём довольно мало воздуха для забора.

– Придётся карабкаться по этим ступенькам, доктор вы умеете лазить, как кошка, – засмеялся Дед.

– Сумею! – также весело ответил Вебер, – вот только коготки прицеплю и вперёд. – Он наклонился и снял с ноги какие-то браслеты.

– Вот мои коготки! Это – моё собственное изобретение. Здесь два комплекта. Держите, – он передал маленькие приспособления, напоминающие когти кошки. Оденьте их на руки, они вам сослужат хорошую службу.

Дед не успел опомниться, как «новоиспеченная кошка», метнулась вверх и вскоре уже стояла на площадке.

– Следуйте за мной, мой верный собрат, – подразнивал он своего коллегу, который только, что нацепил приспособления.

Дед вцепился в твердую стену и попробовал подтянуться, упираясь ногами. На его удивление сцепление со стеной было жёсткое, тело поддалось вперёд, он передвинул руку. Так же быстро он достиг площадки, на которой стоял его насмешник.

На высоте глаз мигали две кнопки. Нажав одну, они увидели, как засветилось табло с надписью: «Выход в город». Вскоре стена отодвинулась, и они оказались на большой площадке, из которой шёл коридор, заканчивающийся дверью. Подойдя к двери, они увидели такую же табличку со значками и цифрами, как на двери нижней лаборатории. Рядом висела инструкция по обслуживанию вентиляционных камер.