Всех сильнее неистовствовал бог ремёсел Гефест, пытаясь вырваться из рук Афродиты, которая крепко схватила его и не позволяла наброситься на бога войны Ареса. Тот с деланым равнодушием сидел, развалившись в большом кресле. Богиня раздора Эрида суетилась около Афродиты с Гефестом и толкала их зачем-то то в одну, то в другую сторону.

Сцепившаяся троица осыпала друг друга и Ареса всяческими проклятиями. Арес, хотя и пытался сохранять видимое спокойствие, но чувствовал себя явно не в своей тарелке, и было заметно, что он не прочь сбежать. Не считая Посейдона, все олимпийцы были в полном сборе – кроме уже названных Зевса, Афродиты, Ареса и Гефеста, присутствовали супруга царя богов Гера, бог света и покровитель искусств Аполлон, его сестра богиня охоты Артемида, богиня мудрости и воинской доблести Афина, бог торговли и плутовства Гермес, богиня плодородия Деметра и богиня домашнего очага Гестия.

За исключением доброй и покладистой богини Гестии, которая единственная не принимала участия в склоке, все остальные были красными от гнева и, казалось, вот-вот бросятся друг на друга и разорвут на куски. Страсти кипели нешуточные – можно было подумать, что боги решили сегодня припомнить друг другу все обиды, накопившиеся за долгие столетия их бессмертной жизни.

Как это часто случается и у людей, и у богов, поводом для грандиозной ссоры послужило незначительное обстоятельство, о котором все уже успели забыть в пылу взаимных обвинений. Если бы в этот момент кто-нибудь спросил ссорящихся, с чего всё началось, они, возможно, не сразу смогли бы ответить на этот вопрос.

Первоначальной же причиной разногласий была очень привлекательная молоденькая девушка, которая теперь с испуганным видом сидела на мраморной скамье в дальнем конце тронного зала. Девушку звали Гармония. Матерью её была Афродита, а отцом – Арес.

– Позор на ваши головы! Сейчас же замолчите все, или вам придётся горько пожалеть о своём неподобающем поведении! – прорычал Зевс и ударил посохом по полу, так что горный чертог содрогнулся. – Гефест, приблизься ко мне!

Боги немедленно замолчали, и в зале воцарилась полная тишина. Гефест выпутался из рук Афродиты и, прихрамывая (он был хромой с младенчества), подошёл к трону.

– Сын мой Гефест, – произнёс Зевс неожиданно миролюбиво и почти ласково. – Что тебе в этой ссоре? Просто удивительно, как все вдруг распалились, будто только и ждали повода! – и Громовержец вновь грозным взглядом окинул присутствующих. – Дело-то ведь уже быльём поросло. Была давно наказана тобой неверная твоя супруга Афродита, да ведь, скажем прямо, ты знал, на ком женишься. Также и Арес получил по заслугам. Никогда они не забудут ту золотую сеть, в которую ты их изловил на посмешище остальным богам. И поделом они каялись, молили тебя о прощении и обещали загладить свою вину. Казалось бы, минуло столько лет, но вот, пожалуйста: стоило только вспомнить о той истории, и опять! Стыд и срам! Кто только надоумил безмозглую Электру притащить сегодня эту девчонку на наше пиршество!

Гефест угрюмо молчал, и Зевс подозвал нимфу Электру, отыскав её глазами среди большой группы менее значимых богов и богинь, которые, не в пример Эриде, столпились в отдалении, опасаясь попасть под горячую руку кого-нибудь из ссорящихся олимпийцев.

– Владыка! – умоляющим голосом торопливо заговорила Электра. – Как же я могла знать, что произойдёт такое! Я воспитываю малышку Гармонию с раннего детства. И хоть она и не богиня, а смертная девушка, но происходит от великих олимпийских богов. Я лишь хотела…

– Что ты хотела? – перебил её Зевс. – Не иначе как испортить наш праздник! Замолкни и удались с моих глаз! И девчонку забирай с собой, чтобы мы её более никогда здесь не видели!