– «Никогда не забывай, откуда ты и кому служишь», – вслух повторила Робекка. – Не нравится мне это… если, конечно, она не прислуга.

– Бек, – вздохнула Венера.

– Подмена действительного желаемым? – пробормотала Робекка.

– Можно и так сказать, – сухо заметила дочь растительного монстра.

– А вы заметили, что в стене не хватает одной панели? – спросила Рошель, проходя через всю комнату и заглядывая в чернеющую у самого пола дыру.

– Теперь мы знаем, с кем встречалась мисс Подлетыш, – решила Венера, подразумевая монстра, который сначала топал по потолку, а потом спустился в комнату мисс Подлетыш.

– В свете этого послания на фотографии, думаю, разумнее всего быстренько закончить осмотр помещения и покинуть его как можно скорее. Не стоит этой Вайдоне, мисс Подлетыш и тем, кому они служат (кто бы они ни были), знать, что мы напали на их след, – заметила Рошель.

– Я согласен, – кивнул Ки. – Если они сядут нам на хвост, будет сложнее разыскать директрису Бладгуд.

– Ну, все равно тут больше не на что смотреть, разве что под ковер заглянуть, – сказала Венера, наклоняясь и приподнимая половик.

Из темной дыры в стене раздалось шарканье ног. Звук был тихий, приглушенный, но четверка друзей так и подскочила на месте. Адреналин ударил им в головы, друзья с тревогой переглянулись. Венера тут же опустила ковер и попыталась встать, но не смогла: одна из росших у нее на руках толстых зеленых виноградных лоз застряла между досками пола.

– Я застряла, – прошипела Венера, изо всех сил дергая за лозу.

– Караул, караул! – заполошно вскрикнула Робекка, из ноздрей у нее пошел дым.

– Quel désastre![6] Пар и паутина плохо сочетаются. Скорее, вместе они образуют что-то вроде клея, – заметила Рошель, взволнованно постукивая себя когтями по щеке.

– Идем, – сказал Ки, набрасывая Робекке на лицо свитер и утаскивая ее обратно к лестнице.

– Мы не можем бросить Венеру! Мы придерживаемся политики «не бросай растения», – пробубнила Робекка сквозь ткань.

Шаги монстра-паука на лестнице стали громче.

– Рошель ей поможет, – прошептал Ки и вместе с Робеккой исчез из виду.

– Силь гуль пле, Венера, ты должна расслабиться, – спокойно попросила Рошель, пытаясь изловчиться и вытащить лозу из щели между двумя досками.

– Трудно расслабиться, когда слышишь приближающиеся шаги чудовища, – пробурчала Венера, а доносившиеся из темного лаза звуки становились все громче.

– Почти получилось, – сообщила Рошель сквозь зубы.

В следующую секунду она приподняла деревянную доску над полом, освободив лозу Венеры. Под доской обнаружился склад каких-то бумажек.

– Никогда не думала, что можно найти положительные стороны в том, чтобы защемить лозу, но, очевидно, я ошибалась, – пробормотала Венера, начиная зловеще улыбаться.

– Признаю, в застрявшей лозе есть свои плюсы, однако позволь тебе напомнить, что сюда вот-вот заявится паучиха, – прошептала Рошель, не отрывая глаз от дыры в противоположной стене комнаты.

Венера рывком повернула голову, посмотрела на отверстие в стене и кивнула Рошель:

– Ты права. Сейчас нет времени читать эти бумаги.

– Вот именно! Allez-y![7] – сказала Рошель, хватая Венеру за зеленую руку и пытаясь подняться.

– Подожди, – отмахнулась от подруги Венера. Она вытащила гробофон и принялась фотографировать документы.

– Je suis tellement serieuse![8] Нужно уходить немедленно, – умоляла Рошель. – Вайдона уже почти здесь.

– Минутку, я почти закончила.

– Слишком поздно, – слабо пискнула Рошель, отчетливо услышав, как существо вползает в комнату.

Венера швырнула бумаги обратно в тайник и тихо опустила доску на место. Потом повернулась к Рошель и покачала головой, как бы говоря: «Извини, я все прослушала». Хотя они прячутся в полумраке комнаты, их наверняка скоро обнаружат, это лишь вопрос времени. Подружек охватило тревожное ожидание, дыхание замерло в груди, во рту пересохло, как у старой мумии. Быстро оценив возможные варианты, Венера решила, что лучше всего сообщить Вайдоне об их присутствии. Но едва она пошевелилась, Рошель схватила ее за руку и потянула обратно на пол. Потом гранитная горгулья набросила на себя и подругу длинную легкую штору, висевшую на ближайшем окне. И, несмотря на то что они выбрали не очень удачное место, чтобы спрятаться, приглушенный свет чудесным образом скрыл их присутствие.