Когда пыль рассеялась, я увидела крепко зажатый в руке, не то саквояж, не то портфель, весь в лохмотьях черной кожи, покрытый пылью и паутиной. Размером с сумку для ноутбука, пузатый, с короткой ручкой посередине.

Клад!!! Я нашла КЛАД, который сама и вычислила! Все мои старания оказались не напрасны!

Решив не терять времени на осмотр содержимого, я кинулась назад на спасительную белую тропинку, прижимая портфель к животу.

Кругом царила непроглядная темень, как ночью. Как я отсюда выберусь? Снова возникло чувство, что за мною наблюдают.

– Ау! Ау! – вопила я, несясь по тропинке.

– Ау! – еле слышно раздалось в ответ далеко впереди.

Страх немного отпустил. Все нормально, Ларка недалеко, дорогу я запомнила. Вот сейчас проскочу рельсы, за ними дуб-великан из Лукоморья, а там до дороги рукой подать.

– Ну и чего было бояться, дурочка, – пробормотала я. И тут же замерла

Поблизости кто-то был. Кто-то неуловимой тенью, без единого шороха, приближался ко мне со стороны лесной чащи. Все ближе и ближе.

Вот послышался шум раздвигаемых веток и треск раздавленных сучьев. Я обернулась. Что-то темное и косматое стремительно прыгнуло за ствол сосны. Кто это? Медведь? Человек? Ветка?

Из кустов прямо на меня кто-то лез. Я крепко зажмурилась, надеясь, как в детстве, что это мне только кажется. А когда открыла глаза, прямо перед собой увидела косматое низкорослое чудовище. «Черт»! – первое, что пришло в голову. «Черт» имел человеческое подобие. Только лица не было. Голый череп без шеи переходил в плечи. И рта не было. Вместо него дырка. Из единственной пустой глазницы бил узкий красный луч. Зато были длинные клыки. От затылка до стоп существо было покрыто черной и толстой, как лишайник, длинной шерстью. Но это было не главное.

Главное заключалось в том, что существо приближалось ко мне, отталкиваясь от земли стопами задом наперед! Я застыла как изваяние. Невидимка из нашего двора! Гном, который следил за нами сегодня утром!

Мой жуткий вопль эхом разнесся по пустынному лесу.

От ужаса у меня точно выросли крылья. Чаща осталась позади. Я неслась с такой скоростью, с какой не сдавала зачеты по ненавистной физкультуре. Я мчалась, не разбирая дороги, лишь бы подальше от страшилища. С каждым шагом страх мой все усиливался и превратился наконец в безумный ужас.

Вскоре я очутилась в совершенно незнакомом перелеске. В этой части леса белесые сосны росли не так густо, изредка между ними возвышались одинокие дубы.

Чудовище, сделав большой крюк, обогнало меня и оказалось впереди. Я уже сильно устала. Но даже если бы я не отмахала пол леса перед этим, я все равно не могла бы состязаться в быстроте с таким проворным врагом. Жуткое существо перемещалось огромными скачками, отталкиваясь от земли всеми четырьмя лапами. Когда оно разгибалось, то сложением напоминало человека, с руками и ногами. Только низкого, мне едва до плеча.

Резко свернув с тропинки, я сделала попытку оторваться от жуткого упыря среди деревьев, но не тут-то было. Ноги не хотели бежать, и тогда я тоже начала делать прыжки. Но прыгала почему-то не вперед, а вверх. Знаете, как это бывает во сне, когда нет сил убежать от погони.

Колючий, лохматый гном навалился на меня сзади, пытаясь дотянуться до саквояжа. Наконец я словно разорвала невидимые цепи на руках и ногах, вскочила, прыгнула и, каким-то чудом отлепившись от уродца, бросилась наутек. И тут же запутавшись в длинных корнях, вылезших со всех сторон из-под гигантской сосны, рухнула на землю, как подкошенная. Саквояж выпал из рук, ударился о землю и раскрылся…

Густой белый дым повалил из раскрытого саквояжа, мгновенно становясь черным. Раздался мощный взрыв. Оглушенная грохотом, я поспешно глянула вверх, думая, что увижу где-нибудь на горизонте тучу, но сильный грохот, похожий на раскаты тяжелого грома, доносился откуда-то из-под земли. Сильнейший толчок опрокинул меня на землю. Где-то совсем близко затрещали ломающиеся деревья. Гул сопровождался пронзительным шипением. Казалось, совсем близко взрываются гигантские газовые котлы и освобождаются огромные массы пара. Над лесом вырос огненный столб, на вершине которого расцвело огромное грибовидное облако. Облако стало окутывать близлежащие деревья, и они мгновенно чернели. То же самое происходило с травой.