Я опять краснею и опускаю глаза:

– Ну, я только школу закончила, поступила на юридический… – мямлю я, понимая, что ничего-то полезного делать вообще не умею.

Капитан ободряюще улыбается и мягко произносит:

– Я понимаю, никто и не требует от столь юной особы докторской степени, но я же не могу нанять вас на корабль матросом, правда?

Вспомнив громилу в форме, который принес нам завтрак, я против воли хихикаю. Как-то на его фоне я буду смотреться совершенно нелепо. Мужчины тоже улыбаются, видимо, представляя ту же картинку.

– Я в школьном театре играла, – с надеждой признаюсь я.

Али уже откровенно ржет надо мной:

– О да, и как мы до этого путешествовали без собственной труппы?

Капитан задумывается:

– Криста, я могу обращаться на ты?

– Конечно! – я рада, что он сам это предложил, хотя и явно робею перед капитаном.

– Тогда зови меня просто Ретт без лишних церемоний, хорошо? – он улыбается, и мне сразу становится как-то спокойней от этой открытой, ободряющей улыбки. – Я думаю, что представлю тебя своим личным юрисконсультом и постараюсь особо не показывать журналистам, хорошо? Да и в твоей ситуации лишнее внимание прессы ни к чему, согласна?

– Конечно, я только за!

– Тогда в следующем чек-поинте просто останешься на корабле, я быстро зарегистрируюсь, а уж в море нас никакие журналисты не догонят!

– Ретт, спасибо тебе большое, прости, что я доставляю такие неудобства…

– Прекрати, по крайней мере, с тобой тут будет не так скучно, – перебивает меня Али. – Наш капитан – ужасно правильный зануда, вон даже без юриста шагу ступить не может!

Я снова хихикаю, а Ретт неожиданно предлагает:

– Если тебе интересно, я могу показать корабль. Все равно мое участие в его управлении сейчас не требуется.

– Ой, это было бы замечательно, если, конечно, можно.

* * *

Хоффер ехал в гостиницу. Ему не терпелось встретиться с этим загадочным Рейвеном. Кажется, наконец наклевывалось что-то стоящее и важное. Он был на верном пути. Остаток дня собирался провести за чтением учебников по истории Лаена. Хотелось узнать больше о его загадочном местном населении и как следует подготовиться к встрече с их главным представителем.

Вильгельм тоже был участником Регаты. Его миссия заключалась в том, чтобы собрать как можно больше информации о лаенитах – драгоценных камнях, которые добывали в единственной точке Вселенной – мире Лаен (собственно, оттуда и название камней). Хоффер терялся в догадках, кому из жюри пришло в голову дать такое, мягко говоря, странное задание для капитана шаттла. Однако миссии не подлежали обсуждению, как и способ их выполнения. В какой-то момент ему казалось, что задание у него проще простого. Потом он вдруг кидался в другую крайность – уверял себя, что не нашел ничего стоящего и все провалил. За все это время он выяснил всего две вещи, одна из которых являлась общеизвестным фактом. Все жители Лаена носят в качестве амулетов лаениты и никогда с ними не расстаются. Другой, более любопытный факт касался того, почему они так делали. Аборигены Лаена – кореной народ под называнием керты. Однажды на их землю пришел завоеватель – воинственный король Армен, подчинивший множество земель. Он не потерпел ни единого поражения, однако кертов сломить не смог. Якобы у кертов была особая технология, с помощью которой они противостояли захватчикам. И Армен смог договориться с ними: в обмен на их секрет народ получил независимость и право жить на своей земле. В знак уважения к этому народу завоеватели Лаена стали носить лаениты. Так гласила легенда. История о давней культурной традиции. Однако опираться на легенду, когда ищешь научно обоснованные факты, – так себе затея. Хоффер также знал, что керты до сих пор живут в Лаене, однако не пользуются там особым почетом и любовью. Они скорее изгои, которых никто не трогает, но связываться не любит.