Я сделала еще пару шагов и снова остановилась. Я не была готова предстать в своем новом облике перед всеми девицами разом. Я прямо почувствовала на себе любопытные и ехидные взгляды, послышались перешептывания и хихиканье.

Королева взмахом руки навела тишину. Над поляной раздался её тихий и спокойный голос:

- Подойди ближе, не бойся.

Я приблизилась и остановилась в трех шагах от венценосной особы, как положено по этикету и склонилась в реверансе. Раньше у меня реверансы получались грациозными и изящными. Но теперь приходилось привыкать к новому телу и получалось не всегда то, что было задумано.

- Твое приглашение, детка.

Я протянула приглашение подскочившей фрейлине в золотистом платье. Та передала его королеве. Её величество раскрыла конверт и рассмотрела приглашение так, будто видела его впервые. Потом поманила пальцем другую фрейлину и негромко спросила:

- Элен, было приглашено двадцать семь девушек, я не ошибаюсь?

Фрейлина в серебристом платье и с пышной прической важно кивнула:

- Именно так, Ваше Величество, двадцать семь.

- Но вместе с этой претенденткой их получается двадцать восемь. Я прекрасно помню, что в списке, который я составляла лично, не было Флоренс Сюрэн. Как это возможно?

- Позвольте, Ваше Величество?- Элен забрала приглашение и тоже осмотрела его, чуть ли не на зуб попробовала,

- Но оно подлинное, Ваше Величество.

- Я и сама вижу, что подлинное. Как это могло произойти?

Королева оглядела всех своих фрейлин строгим взглядом:

- Я разберусь с этим чуть позже.

Потом она обратила внимание на меня. От услышанного у меня сердце было готово выпрыгнуть из груди. Ничего себе, сюрприз. Откуда же взялось это приглашение, если меня даже в списке претенденток не было?

- Добро пожаловать на отбор, Флоренс. Занимай свое место, и мы продолжим.

6. Глава 6

Я отступила к скамейкам, надеясь, что местечко мне все-таки отыщется. Одна девица подвинулась, освобождая самый край скамьи. Я присела, чувствуя, что умещаюсь только наполовину. Поерзала, намекая, что мне маловато будет. Соседка по скамейке оказалась понятливой и, толкнув локтем девицу с другой стороны, прошептала:

- Двигайтесь.

Недовольный шепоток дуновением пронесся над поляной, но цвет аристократии чуть сдвинулся, милостиво освобождая для меня еще немного места.

Королева Даниэль, словно строгая наставница, обвела всех присутствующих терпеливым взглядом, заставляя притихнуть недовольных девиц. Я все внимание устремила на королеву.

Её величество была невероятно красивой женщиной. Я не побоюсь такого определения, ведь это истинная правда. И пусть по годам она вполне могла быть мне матерью, но даже при полуденном солнце я не видела возрастных изъянов на её лице, от которых так пыталась избавиться моя матушка. Светлые волосы, яркие зеленые глаза, удивительное сочетание мягкости в чертах лица и неумолимой решимости во взгляде.

- Итак, продолжим. Все вы здесь собрались для выполнения важной миссии. Ведь выбор супруги для наследного принца – дело государственной важности. Я понимаю ваши чувства, ведь я и сама двадцать пять лет назад участвовала в таком же отборе. Понимаю ваш страх и волнение, а также желание стать избранницей наследника. Но предупреждаю: те из вас, кто будет уличен в нечестной игре и кознях другим участницам, будет удален с отбора без промедления. Надеюсь, все вы понимаете серьезность этого предупреждения. Поблажек не будет никому. Также я попрошу вас на время отбора воздержаться от применения магии без жизненной на то необходимости. Все вы магически одарены, но у придворных магов и так много забот в период отбора. Не усугубляйте ситуацию.