Василий помолчал, прежде чем ответить:

– Пока нет. Но если понадобится помощь, я первым обращусь к вам.

Лиза чуть кивнула, поднялась и направилась к двери. Остановившись на пороге, она оглянулась.

– Василий Дмитриевич, будьте осторожны.

Он не ответил, лишь проводил её взглядом.

Когда Лиза ушла, Василий снова посмотрел на визитку Андрея Котова.

– Если я собираюсь отправиться за этим, мне нужно знать, кто ещё ищет.

Он набрал номер, указанный на карточке.

– Андрей Котов слушает, – раздался знакомый голос.

– Это Василий Стриж. Я хотел бы узнать больше о вашем интересе к моей работе.

На другом конце линии на мгновение воцарилась тишина, а затем Котов ответил:

– Давайте встретимся. Завтра в семь вечера в кафе «Северный ветер».

– Я буду там, – сказал Василий, ощущая, как внутреннее напряжение становится сильнее.

Он положил трубку и вернулся к изучению книги. Текст, гравюры, символы – всё указывало на то, что его ждёт непростое путешествие.

Но за каждым новым знанием скрывалось чувство, что кто-то идёт по его следам, шаг за шагом приближаясь.

На следующее утро Василий провёл за исследованиями. Каждый раз, когда его взгляд падал на книгу, а мысли возвращались к пластине, он не мог избавиться от ощущения, что приближается к чему-то опасному. К вечеру его внимание полностью сосредоточилось на предстоящей встрече с Андреем Котовым.

Кафе «Северный ветер» располагалось в старом здании недалеко от Университетской набережной. Это место Василий знал хорошо – когда-то он приходил сюда с коллегами после лекций. Но в этот раз атмосфера была иной: ожидание встречи с человеком, который явно скрывал что-то, добавляло напряжения.

Василий вошёл в зал. Его взгляд сразу упал на Котова, сидящего за угловым столиком. Мужчина был одет в тот же строгий костюм и выглядел непринуждённо, словно их встреча не имела никакого значения.

– Вы пришли, – сказал Котов, когда Василий сел напротив.

– Вы позвали, – ответил Василий, сохраняя нейтральный тон.

На столе уже стояли две чашки кофе. Котов жестом предложил Василию взять одну из них, но тот проигнорировал предложение.

– Что вам нужно от меня? – спросил Василий.

– Знаете, мне всегда нравились учёные, – начал Котов, игнорируя вопрос. – Вы такие… упорные, порой наивные. Уверены, что ищете истину, но часто не видите, как легко её могут украсть.

Василий не отреагировал, лишь наблюдал.

– Вы нашли пластину, – продолжил Котов. – И я предполагаю, что вы уже начали понимать её значение.

– Предположим, что так. Что вы хотите от неё?

Котов улыбнулся.

– Это не то, что я хочу. Это то, что она должна сделать.

Василий напрягся.

– Вы говорите загадками, господин Котов.

– А вы думаете, что артефакты вроде этой пластины существуют только для того, чтобы их изучали в университетах? – спросил Котов. – Они созданы, чтобы их использовали.

– Использовали для чего? – уточнил Василий.

Котов наклонился вперёд, его взгляд стал ледяным.

– Для управления. Для силы. Для правды, которая сокрыта под слоями времени.

Молчание между ними становилось невыносимым. Василий сделал глубокий вдох и встал.

– Если вы думаете, что я позволю вам использовать её, вы ошибаетесь.

Котов улыбнулся, словно ждал именно этого.

– Знаете, профессор, в этом-то и есть ваша проблема. Вы думаете, что у вас есть выбор.

– Я никогда не оставлю это в ваших руках, – твёрдо сказал Василий.

– А вы попробуйте, – ответил Котов, поднимаясь из-за стола.

Он направился к выходу, оставив Василия одного.

Когда Котов скрылся за дверью, Василий почувствовал, как его сердце бешено колотится. Эта встреча подтвердила худшие опасения: пластина была не просто исторической реликвией.