Поступающие на военные курсы и в военные школы проходили приемные испытания. По сегодняшним меркам они могут показаться более чем простыми (куда уже проще), но тогда, в годы поголовной неграмотности, эти требования выглядели достаточно серьезными. Например: «По русскому языку – умение читать, писать, излагать устно и письменно прочитанное. По арифметике – умение производить все действия над целыми числами любой величины. Дополнительные беседы. Кроме испытаний по русскому и арифметике, с целью выяснения общего развития поступающего в ВУЗ проводятся беседы самого элементарного характера на темы по математической и физической географии… Этим выясняется не запас фактического материала и знаний, а, главным образом, общий уровень развития, что дает возможность преподавателю ближе узнать поступающего и более умело подойти к нему в будущих занятиях в школе», – отметит Ж. Ульман в статье «Подготовка красного командного состава».

В июле 1920 года срок обучения на Пехотных командных курсах был увеличен до года. Это время состояло из трех периодов: подготовительный – со сроком учебы шесть месяцев, специально-военный – четыре месяца и дополнительный – два месяца.

Организационно курсы подразделялись (основу курсов составлял батальон четырехротного состава) на роты, взводы и классные отделения до 30 человек в каждом. За короткий срок курсанты должны были освоить большой по объему материал: тактику и фортификацию, топографию и воинские уставы, артиллерию и связь, социально-политические и общеобразовательные предметы. Много времени отводилось изучению оружия. Помимо трехлинейной винтовки Мосина образца 1898 г., станкового пулемета системы Максима изучались ручные пулеметы Льюиса и Кольта, станковые пулеметы Виккерса, Шварцлозе, Гочкиса, Сен-Этьена, пушки системы Розенберга и Маклена, миномет «Дюмезиль» и другая техника, которая досталась Красной армии в качестве военных трофеев. Что же касается бытовых условий курсантов, то кроме как суровыми назвать их было нельзя.

Как подчеркивает В. А. Дороничев, «плохое обмундирование, питание, тяжелое материальное положение способствовали росту демобилизационных настроений и желанию скорейшего выпуска из стен…»

Свидетельство бывшего курсанта 1-й Петроградской пехотной школы командного состава РККА М. Баруткина лишь дополняет эту картину: «В 1921–1922 гг. курсанты военно-учебных заведений получали 600 граммов хлеба, но из них добровольно отчисляли в пользу голодающих Поволжья по 100 граммов в день. Горячая пища в виде фасолевого супа или супа из селедки была в основном один раз в день – в обед, а утром и вечером – чай. Были моменты, когда в лагерных условиях мы носили настоящие лыковые лапти. Но мы не роптали. Мы понимали, что Родина большего дать тогда не могла».

Несмотря на все эти трудности послевоенного времени, курсант Попов учился достойно, явно выделяясь среди товарищей, и не однажды отмечался командованием. Например, 29 января 1922 г., как один из лучших курсантов он был назначен на должность отделенного командира (должность командира отделения в Красной армии в период 1919–1924 гг.), получив право носить свой первый в жизни знак различия: на левый рукав рубахи и шинели пришивался суконный клапан по цвету рода войск (малиновый), в верхней части которого была звезда алого цвета, а под ней треугольник.

До долгожданного выпуска оставалось еще целых семь месяцев…

Он состоялся в октябре 1922 года. По случаю был митинг, играл оркестр. Молодым краскомам вручили командирские свидетельства, выдали новое диагоналевое обмундирование, английские шинели, командирское снаряжение и наганы. Теперь уже красный командир Маркиан Попов, а не Мотя, как раньше, был оставлен на курсах командиром взвода. Ему скоро исполнится только восемнадцать, а по документам – уже целых двадцать. Так ведь и вся дальнейшая жизнь Маркиана Михайловича словно бежала по дороге судьбы, спеша ровно на два года вперед.