Пейджету показалось маловероятным, чтобы античные авторы просто выдумали все эти подробности. С неутомимым энтузиазмом и редкостной, как казалось их друзьям, наивностью, Пейджет и Джонс, внимательно изучив те крупицы информации, которые античные авторы разбросали по своим текстам, принялись искать вход в пещеру, располагавшуюся где-то во Флегрейских полях к юго-востоку от Рима.

Разумеется, за первооткрывателями Пейджетом и Джонсом последовали толпы археологов и других исследователей. Наконец эксперты пришли к выводу, что морские офицеры в отставке действительно открыли «Оракул мертвых», вход в Аид, где на заре европейской истории побывали такие древнегреческие герои, как Одиссей и Эней. И сразу перестало казаться странным, почему Вергилий в своей «Энеиде» столь детально описывает вход в ад. Он просто бывал там лично, и не раз. Ведь он жил совсем неподалеку.

«Аид» остается самой неоднозначной археологической находкой двадцатого столетия. Возраст этого святилища трудно даже вообразить. Коль скоро Гомер так подробно описывает и саму пещеру, и местность, в которой она находится, значит, она уже существовала как минимум в VIII веке до н. э. А если Одиссей действительно посещал ее, как утверждает поэт в своей «Одиссее», значит, святилище, возможно, восходит к микенскому периоду, около 1200 года до н. э. Сам же Роберт Пейджет считает, что пещера еще старше и была создана в каменном веке. То, что подземелье изначально имело исключительно ритуальные функции, очевидно. Первая часть туннеля длиной в 125 метров смотрит строго на точку восхода в день летнего солнцестояния. Внутреннее святилище, где Одиссей беседовал с призраком Тиресия, обращено на точку заката.

Но первое, что ставит в тупик исследователей «Аида», – так это как такое святилище вообще могло быть создано. Удивительно, но подземный ход длиной в 180 метров ведет точно к кипящему потоку, находящемуся на глубине 45 метров. Будто древние строители точно знали, в каком направлении копать, чтобы найти «реку Стикс». Не было обнаружено никаких «пробных» раскопок или неудачно начатых и брошенных туннелей. Строители, то ли вкапываясь, то ли вдалбливаясь в твердую вулканическую породу, совершенно точно знали, в каком направлении они двигаются. Вообще-то такая задача абсолютно точного установления местоположения подземной реки показалась бы непростой даже современным инженерам.

Весь комплекс кажется архитектурным чудом. Форма и размеры внутренних ходов поражают своей точностью, на всем протяжении в туннелях 1,8 метра от пола до потолка и 53 сантиметра от одной стены до другой. Совершенная система вентиляции прошла бы проверку даже у современной санэпидстанции. Регулируемые скрытыми механизмами, установленными неизвестными строителями тысячи лет назад, температура и уровень кипящей вулканической воды на дне комплекса оставались неизменными до того самого дня, когда в пещеру проник Пейджет.

Многое в этом рукотворном Аиде пока остается загадкой. Единственное, что мы знаем наверняка, – так это что приблизительно в период правления Октавиана Августа Марку Агриппе (правой руке цезаря) было поручено закрыть врата в преисподнюю. В результате полтысячи кубометров земли были доставлены ко входу в Аид с тем, чтобы полностью заложить северную шахту. Работа шла вручную. Учитывая, что в узкую шахту мог пролезть лишь один человек за раз, работа по ее замуровыванию наверняка заняла не один год. Когда ход был полностью заполнен землей, вход в туннель был окончательно и бесповоротно замурован гигантскими каменными блоками длиной в 6 метров. Кто бы он ни был, но тот, кто хотел закрыть вход в преисподнюю, очевидно, хотел этого