Костлявая с виду рука потянулась к самому капралу. Лэйд бросил взгляд на тень. Туда, где должна была находиться голова. И увидел две черных точки. А еще почувствовал странный холод. Это была сама смерть.

Обезумев, он кинулся на противника и, проскочив сквозь него, со всех ног пустился прочь. С одной лишь надеждой, что тени не организуют погоню. В какой-то степени его расчет оправдался. Отряд, брошенный своим командиром, погиб в неравной схватке с врагом, но у обитателей таинственного корабля были совсем другие цели…

Сам не помня как, Лэйд вывалился на палубу и пополз к борту. Вцепился в колья и быстро спустился вниз, где уже заждались гребцы. Хватило лишь взгляда капрала, чтобы лодка сорвалась с места и, поднимая в воздух снопы брызг, буквально полетела к берегу, неся с собой весть об ужасе, прибывшем в Эндуйю в трюмах неизвестного судна.

Император с мрачным видом сидел у себя в покоях, выгнав и Ашвернота, и гонца из Паофена, принесшего неутешительные новости из Дебшура. Его лучший отряд, на который он поставил все, безнадежно провалил свою миссию. Уцелел лишь капрал, который невнятным голосом доложил верховному магу о каких-то тенях, бродящих в пустынных трюмах и беспощадно убивающих людей.

И вот теперь Бел Мунар страдал на краю огромной кровати, лихорадочно соображая, что делать дальше. Пока еще в империи царило спокойствие, но опасность уже готова была вырваться наружу и погрузить весь мир в пучину жестокой войны. Или он слишком преувеличивал?

Кто-то робко постучал в дверь. Бел Мунар на мгновенье поднял голову и уставшим голосом пригласил:

– Войдите.

Скрипнули петли, и в апартаменты проскользнул Бэйд. Наследник трона сильно отличался от своего отца. Статная фигура, светлые короткие волосы и ясные голубые глаза – все это досталось ему от матери. Глубоко вздохнув, Император кивнул на стоявшее в углу кресло и предложил:

– Присаживайся, сын мой.

– Я пришел потому, что посчитал, что ты захочешь поговорить со мной, – Бэйд тоже выглядел не лучшим образом, но держался намного увереннее отца. – Может быть, я смогу чем-то помочь?

– Тебе всего двадцать, – усмехнулся Император. – Сомневаюсь, что этот случай. Мы даже не знаем, кто сейчас наш враг. А коли так, что тут можно поделать? Только ждать…

– Я бы стянул армию к Торбергу. Пусть мы потеряем провинциальные города, но столица должна выстоять, – спокойно заметил Бэйд.

– Тебя научили этому на занятиях по военному делу? – улыбка расплылась по лицу Бела Мунара.

– Тебе смешно, отец?

– Прости, но твои слова звучат забавно. Как можно познать войну в теории? Мы ведь не в курсе, каким оружием располагает противник. Да и вообще я не думаю, что нам стоит чем-то жертвовать. Нужно цепляться за каждый клочок земли, удерживать каждую деревню и помнить, что никто, кроме нас самих, не спасет Эндуйю.

Бэйд призадумался. Никогда прежде он не говорил с отцом на такие серьезные темы. Его воспитанием, как и воспитанием Вейлы, занимались в основном приближенные к Императору люди и военачальники. Но сегодня все это осталось в прошлом. Пришло время объединиться семьей.

– Не переживай слишком сильно, – Бел Мунар снова помрачнел.– Что бы там ни случилось, мы будем бороться до конца. У нас есть свои козыри. Знать бы только те карты, которые нам надо покрыть.

Бэйд сглотнул подступивший к горлу ком.

– Отец, скажи, ты действительно собираешься воевать? Но как тогда поведут себя гномы, эльфы и прочие?

– Полагаю, попробуют воспользоваться ситуацией. Если, конечно, наш новый враг не позарится и на их земли.

– Наш новый враг, – печально повторил Бэйд. – Кто бы ответил, что у него в голове.