Король вернулся в хижину и сообщил свою цену. Ведьма выдернула из головы монарха несколько волос и, бросив в котел, произнесла заклинание.

– Только должен родиться сын! – добавил Райнард пожелание, глядя, как женщина наливает в глиняный сосуд горячий отвар и плотно закупоривает его.

– А вот тут я не могу помочь. Какого пола будет младенец – подвластно только Богам. Как только выпьешь отвар, у тебя есть двенадцать часов, чтобы зачать дитя. После этого станешь бессилен, как мужчина. – Добавила она, протягивая ему емкость с отваром.

Рассердившись, король забрал снадобье из рук ведьмы, быстро завернул его в плащ и отправился к выходу.

– Если родится дочь или вообще никто не родится, я вернусь и убью тебя, ведьма, – процедил он сквозь зубы вместо прощания.

Миланта лишь благосклонно улыбнулась.

– Дочь ты будешь любить гораздо больше, чем сына, – произнесла она, но король ее уже не слышал.

Конечно же король был зол, когда ему сообщили, что у него родилась дочь. Несколько дней не хотел видеть ее. Он ждал сына! Мысленно Райнард уже несколько раз убил ту ведьму, что «подложила ему свинью». Даже собрался осуществить задуманное, но, проходя мимо спальни молодой королевы, услышал колыбельную, что пела мать младенцу. Правитель задержался и заслушался. Сердце дрогнуло, и он решил зайти, посмотреть-таки на ребенка. Как только взял малютку на руки, посмотрел в ее синие глазки, отцовское сердце и вовсе оттаяло. А когда малышка улыбнулась, мужчина прослезился. Только сейчас он понял, какое драгоценное сокровище ему подарила судьба. И каждый раз он думает об этом, когда смотрит на свою дочь, нисколько не жалея о той цене, что заплатил за нее когда-то.

– Ты мое сокровище, – со вздохом произнес Райнард, снова обняв свое дитя, не ответив на ее вопрос.

– Я тоже очень люблю тебя, папочка, но что все-таки произошло? Почему весь замок гудит, что ты умер? – продолжала интересоваться девушка, отвечая на отцовские объятья.

– Да так, нелепое недоразумение, – произнес правитель, улыбнувшись. С грустью добавил: – Я уже стар, и все только и ждут, когда умру.

– Папа! Ну что ты такое говоришь? – возмутилась дочь. – Не такой уж ты и старый.

Мужчина горько усмехнулся.

– В моем возрасте уже прадедом надо быть, а я еще внуков не видел.

– Опять ты о моем замужестве! – еще больше возмутилась девушка, топнув ножкой. – Я уже говорила, что хочу выйти замуж по любви, папа!

– И когда ты ее встретишь, любовь-то свою? – засмеялся правитель, успокоившись, с грустью добавил: – Ее можно за всю жизнь не встретить, а я не вечный, увы. Когда-нибудь смерть все же придет за мной. Я уже иной раз чувствую ее дыхание в затылок.

– Папа, опять ты меня пугаешь!

– Но это правда, Виктория. – Мужчина отвернулся к окну, глядя на ясное безоблачное небо. – Тебе надо о будущем своего королевства думать, а не в девичьих мечтах летать, – дополнил он к нравоучениям.

Девушка закрыла уши ладонями, делая вид, что не слушает родителя. Повернувшись к ней, король улыбнулся. Какое она еще все-таки дитя.

– Ну ладно, ступай к себе, позже вернемся к этой теме.

Виктория тут же «обрела слух», подбежала к отцу, быстро поцеловала его в щеку и также быстро убежала. На лице правителя долго сохранялась улыбка, пока он, вновь мечтательно глядя на небо, не увидел странную птицу, что стремительно приблизилась к его окну и села на карниз. Теперь король мог четко ее рассмотреть. Это был ворон, перья которого отливали синевой. И, что самое интересное, взгляд птицы был разумным.

Не удержавшись от любопытства, мужчина открыл створку окна и осторожно поднес руку к пернатому. Ворон нисколько не испугался, напротив, сам запрыгнул Его Величеству на ладонь.