– Я… не, – слова давались с трудом, губы были словно чужими, – я постараюсь не… подвести.

– Вот и хорошо. А теперь приведи себя в порядок и беги к своим… подопечным.

Решительно одернув комбинезон, кептена Ким широким шагом направилась к двери.

Айвен смотрел ей вслед, смотрел и скрипел зубами, убеждая себя: «Да, ты можешь. Ты должен. Ты обязан задать ей вопрос!»

– К-кептена Ким? Разрешите обратиться?

– Да? – она уже держалась за ручку двери.

– Все-таки… этот чужак… есть хоть какая-то зацепка?

– Нет, – ответила женщина без запинки. – Никакой. Мы знаем только одно – он не тот, за кого себя выдает, и за кого его принимают все остальные. И рано или поздно он себя выдаст!.. Уходи попозже. Нас не должны видеть вместе.

С этими словами она переступила порог и захлопнула за собой дверь.

Выждав пару минут, он переступил порог, осторожно, как будто хрустальную, прикрыл за собой дверь и, не чуя ног, зашагал прочь. В голове было пусто, тело окутывал холод. Наставница дала ему задание вычислить того, кто выдает себя не за того. Но проблема заключалась в том, что одного такого человека он уже знал.

Себя самого.

Как ни в чем не бывало, он присоединился к остальным, включился в работу, но довольно скоро почуял на себе пристальные взгляды приятелей. Чев-Чень, курсант с небольшой колонии Бета-Круз, с которым он не так давно вытаскивал Ом’Гома, и который после того случая проникся к Айвену странной благодарностью, вовсе бросал на него столь пристальные взгляды, что в конце концов он не выдержал:

– Что?

– Ничего. Но ты после того, как с наставницей куда-то ходил, сам не свой вернулся. Что она тебе сказала?

Надо было отвечать. Отделаться простым «ничего» не получилось бы.

– Она… показывала комнату, где мы будем проходить финальные тесты. Похоже, что на второй курс нас переведут раньше, чем мы думали.

Известие облетело всех. Курсанты побросали работу, столпились вокруг Айвена:

– Как так – раньше срока? Когда? Почему? Что она сказала? – посыпались вопросы.

– Она много чего сказала. Я после отбоя расскажу, – Айвен поверх голов заметил, что к ним направляется старт Такер.

– Чего стоим? Расслабились? Слепыши! – заорал он. – А ну живо за работу! Бегом-бегом… Кто тут у нас? Курсант Гор?

– Так точно, – кивнул он.

– Главный саботажник? Так-так…

– Никак нет, помощник наставника, – ответил он. – Всего-навсего проводил первичный инструктаж своих коллег. По распоряжению кептены Ким.

– Вот как? – голос Такера дрогнул. – И чего ты им… наинструктировал?

Айвен замялся. Открыть правду? Но это значило подвести наставницу. Она, конечно, выйдет сухой из воды, но расправится с предателем. Соврать? Но хорошую ложь надо тщательно подготовить и смешать с правдой в нужных пропорциях. Только так вранье выглядит правдоподобно.

– Кептена Ким рассказывала мне о…законах братства «звездных котов». И о том, что, когда мы перестанем быть «слепышами», мы должны будем жить по этим законам и…

– Неправильно говоришь, курсант Гор, – почти отечески улыбнулся старт. – Вы не {будете должны}, вы {уже сейчас должны} жить по законам «звездных котов». Иначе грош вам цена. Понял?

– Так точно, – выдохнул он, радуясь, что его ложь приняли за правду.

– Вот то-то. И марш наводить чистоту. Бегом-бегом!

Айвен сломя голову кинулся работать. Несмотря на всеобщую автоматизацию, в академии некоторые работы по-прежнему выполнялись вручную. Например, мытье окон и полов, уборка территории, подготовка стрельбища и полосы препятствий – таким образом удовлетворялась потребность в физическом труде. Он сейчас с готовностью схватился за швабру и принялся намывать лестницу. Это давало возможность отвлечься хоть ненадолго.