- Господи боже, что происходит?! - вдруг опомнилась Даша и попыталась встать, но бывшая старушка проворно поймала ее за руку и силой удержала за столом:

- Детка, не нервничай. Кантелей, принеси нам… пожалуй, лучше чаю. С травами.

- Рад стараться, пани! - браво рявкнул нос из бороды, и карлик пропал так же внезапно, как появился.

- Слушай внимательно, деточка, - начала странная женщина. - Ты действительно можешь получить очень хорошую работу. Сложную и ответственную, но зато интересную, перспективную и очень хорошо оплачиваемую. И не только деньгами. Мне пришлось постараться, чтобы найти тебя и сделать так, чтобы ты обязательно ко мне пришла.

- То есть… погодите, - Даша несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом спросила: - То есть это вы устраивали мне все те… неурядицы, когда я ходила на другие собеседования?

Дама хмыкнула и кивнула.

Даша открыла рот, чтобы сказать ей много интересного, посидела так и закрыла.

- А Костик… и Лена? Это тоже вы?

- Нет, дорогая. Я могу подстроить мелкую неприятность, задержать в пути, направить в нужную мне сторону… но людской подлостью управлять не умею, - вздохнула женщина. - С этим вы, люди, сами прекрасно справляетесь. Так что поганец, на которого ты потратила три года своей жизни, увы, сам по себе козел, без всякого волшебства.

- Понятно, спасибо, - Даша машинально взяла со стола маленькую чашечку из тонкого фарфора, красивую и изящную, но немного щербатую. Отпила глоток и только тут поняла, что бородатый карлик уже успел накрыть стол к чаю. Терпкий травяной вкус с мятной ноткой прохлады прокатился по языку, и Даша вдруг как-то разом передумала ругаться, злиться и даже удивляться. - И что же за работу вы мне предлагаете? И про волшебство можно подробнее? Звучит несколько… странно.

- Да почти ничего необычного, детка, во всяком случае для тебя. В фирме своего Костика ты чем-то похожим уже занималась. А теперь будешь сама управлять вот этой таверной. Она, конечно, немного особенная - это нейтральное место, стоящее на перепутье всех тринадцати миров нашей империи. Так что постояльцы тут порой бывают весьма странные… Но ты справишься, я в тебя верю.   

- Час от часу не легче, - пробормотала Даша в чашку. - Сколько миров? Впрочем, неважно… а если я откажусь?

- Да ничего особенного, домой пойдешь, - мягко улыбнулась рыжая дама, поднося к полным розовым губам чашечку с чаем. - Аванс оставишь себе в качестве компенсации за все эти две недели неудач.

- Какой аванс? Когда я его получить успела?! - Даша не столько возмутилась, сколько поразилась.

- Посмотри в кошельке, деточка, - все так же безмятежно посоветовала… ведьма. Теперь Даша в этом окончательно убедилась.

Кто бы сомневался. Добрые феи бывают только в тех сказках, которые не похожи на жизнь. Девушка уже без особого трепета полезла в сумочку, достала кошелек. Звонко щелкнул замочек на отделении для мелочи, и на стол посыпались… ну да. Вовсе не рубли и копейки. Увесистые золотые кружочки с красивой тонкой чеканкой, четкой симметричной насечкой по ободку и удивительной радужной голограммой на лицевой стороне.

- Один империал. Самая стабильная валюта тринадцати миров и далее, - ведьма взяла со стола монетку, ловко подбросила ее и поймала. - В твоих смешных бумажках это примерно… около тридцати тысяч, кажется. Твой аванс - десять империалов. А всего ты будешь получать сто пятьдесят империалов за тридцать дней работы. Это приличное жалование даже по имперским столичным меркам, чуть более высокое, чем принято платить управляющим такого ранга. Но и работа у нас сложнее, особенно поначалу.