Надежда вспыхнула и погасла.

— Нет, не бывал.

Восемь лет назад я еще был ребенком, и едва ли продавец узнал бы меня.

— Да? Хм… Показалось. Так вы пришли за пищей?

Я и правда проголодался, а вкусный запах разжигал аппетит.

— Что вы продаете?

— Как что? — Мужчина явно удивился такому вопросу. — Конечно, кровь.

Только тогда я узнал запах: похоже пахнет в мясном ряду, где продают парное мясо. Я задержал дыхание — аромат щекотал ноздри, но теперь разум отказывался признавать его аппетитным. Продавец не заметил моего замешательства.

— Весь продукт наилучшего качества. Флаконы зачарованы лучшими артефакторами и сохраняют кровь свежей в течение долгих дней, — нахваливал он товар.

Он подошел и отодвинул штору на витрине. На полках стояли флаконы разных размеров и форм, наполненные темно-алой субстанцией. Горло сжал спазм. Наполненные кровью. Буду называть вещи своими именами.

— Вот сегодняшний сбор. Кровь орков, как вы понимаете, немного горчит.

Он указал на самую внушительную склянку, плотно запечатанную сургучом.

— Зато большая порция. А для истинных гурманов у нас есть кровь фейри.

Флакон с кровью фейри был меньше наперстка.

— Самый популярный и недорогой товар, как обычно, человеческая кровь. Много и дешево. Так что вам предложить?

— Откуда у вас… столько крови?

Только это я и сумел выдавить из себя, втянув воздух сквозь зубы.

Продавец посмотрел удивленно.

— Так обычное дело! Донорство. Таким, как вы, требуется кровь, и всегда найдутся желающие заработать серебрушку, а то и золотой. Никто не в обиде. И жители спят по ночам спокойно, зная, что вампир не выйдет на охоту.

— Вы им платите! — с облегчением воскликнул я.

— Ну да, говорю же, обычное дело. У меня приличное заведение!

Мужчина в сердцах задернул штору: мои слова его задели.

— Покупайте или уходите!

— Я…

Проклятие, рука потянулась к кошелю, привешенному к поясу, — едва успел отдернуть.

— Я зашел к вам случайно, по ошибке. Я не вампир.

Продавец смерил меня недоверчивым взглядом, покачал головой.

— Здесь вам не ярмарочный балаган, где выставляют на обозрение кровопийц, как это было раньше! Стыдитесь, молодой человек. Надеюсь, вы не расист!

Мужчина смотрел на меня с осуждением.

— Извините.

Что я еще мог сказать? Я почти бегом покинул лавку, завернул за угол и долго не мог отдышаться. Я до сих пор ощущал аромат крови и чувствовал голод.

Вернувшись в академию, я первым делом отправился в библиотеку. На время и не посмотрел, меня даже не смутило, что солнце давно село, на аллеях зажглись фонари, а вот окна студенческих общежитий, наоборот, гасли одно за другим.

Библиотека академии работает круглосуточно, правда, желающих корпеть над учебниками по ночам находится немного. Да что там, я оказался единственным. Дриада, смотрительница библиотеки, живет здесь же, в небольшой комнатке, спрятавшейся за стеллажами. Хотя, говорят, дриады могут уходить спать в книги, ведь каждая книга когда-то была деревом. Но это, конечно, просто красивая сказка.

Я позвонил в колокольчик, стоящий на кафедре. Хмурая смотрительница с растрепанными волосами не заставила себя долго ждать.

— Ну что за необходимость тащиться в библиотеку среди ночи, — ворчала она, медленно приближаясь по темному коридору.

Там, где она проходила, на стенах зажигались лампады, постепенно все помещение осветилось.

— До сессии еще полно времени! Ни зачетов, ни экзаменов! Так нет же, кому-то неймется… Ой!

Она подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть меня как следует. Я не понял, к чему относится ее «ой», но на всякий случай — так как дриада пристально разглядывала мое лицо — потер нос.