Нина и Отто живо вспомнили конец учебного года, последние дни перед каникулами, омраченные скандалом из-за годовых оценок по физике и литературе. Кто-то слишком привык быть круглым отличником с безупречной репутацией.

– У ботанов часто едет крыша от усердия.

– Но не настолько же.

– А представьте, что с ним будет, если он не выиграет грант.

– Наверное, придет в школу заминированный, – хихикнула Нина, но Видар строго посмотрел на нее.

– Это не смешно. Советую вам остерегаться этого парня. Его следует показать специалисту.

– Мне кажется, он озвереет, услышав о себе такое.

– Так или иначе, он ваш конкурент. Поменьше с ним общайтесь.

– Мы с ним вообще не контактируем. Он даже в столовой сам сидит. У него мания величия под весом собственного интеллекта. – Отто несколько раз покрутил указательным пальцем вокруг головы, как будто изображал движение по орбите.

– Ага, личность в суперпозиции.

– Это ты так биполярку назвала?

– Было бы на самом деле замечательно подключить его к вам третьим. Как бы это увеличило шансы на победу! Он ведь голова, несмотря на некоторые особенности и… заносчивость. А то где это видано, чтобы одну школу представляли две команды, да еще настроенные друг против друга…

Все понимали, о чем речь. Если претенденты на грант от одной школы сложат усилия, от этого выиграют все. И школа, и ученики. Ведь победа нужна не только ради денежного вознаграждения (которое поровну делится между участниками), но и ради статуса. Это большой плюс при поступлении в колледж. Их могут позвать стажироваться куда-то сразу после выпуска или даже во время обучения.

Впереди был выпускной класс, но об окончании школы говорили неохотно, избегали этой темы, пока возможно. Ни Нина, ни Отто еще не решили, куда будут поступать. Откладывали, потому что знали – они не окажутся в одном и том же колледже. После школы их пути разойдутся, и совместная учеба закончится навсегда.

Чертовски грустно, но сердцу не прикажешь. Нину тянет в одно русло, Отто – в другое. Это видно даже по разнице их тем. Биллингсли все больше кренится в гуманитарные науки. Нина – в опасность и риск, во что-то трудно реализуемое и энергозатратное, в какой-то степени даже эпатажное.

Видар тяжело вздохнул, разглядывая этих двоих, – таких разных личностей, но все-таки лучших друзей. Его любимых учеников. Его лучших учеников. Несмотря на запятнанную репутацию, отсутствие статуса отличников и большие проблемы с дисциплиной. Это очень хорошие, умные и искренние дети. Других таких же во всем штате не найдется. Повезло, что они учатся именно здесь.

Биллингсли и Дженовезе были идеальным тандемом во всем, чем интересовались, включая научную сферу. Они дополняли друг друга, понимая без слов, действуя как один мозг. Вместе они могли справиться с чем угодно. С любой задачей, если она была им любопытна. Фантазия, оригинальность и эрудированность Отто сталкивались с дерзостью, умом и нестандартным мышлением Нины, создавая нечто небывалое. Как будто фундаментальное сливалось с прогрессивным, консервативное – с инновационным.

Принципиально новое – это всегда симбиоз противоположностей.

Видар обожал их обоих. До такой степени, что мысль о последнем годе обучения причиняла ему боль. До чего же он привык к своим оболтусам за несколько лет…

Поразмыслив над сложностью проекта, Йорскиллсон все-таки предложил подключить кого-то еще, чтобы добиться большей эффективности и точно уложиться в сроки.

– Возьмите себе подмастерье, не обязательно же всем в команде быть лидерами. Может, кто-то захочет побыть в качестве помощника.

– И кто, например?