– Даже так? – Батька от удивления приподнял бровь.

– Десять лет назад мой дядя, да пребудет он в Свете, покинул мир иной. Перед тем, как отправится к праотцам, он подписал указ о престолонаследии. В итоге на троне оказался не его пустоголовый первенец, а я – любимый племянник. Однако через некоторое время мой негодный братец сумел хитростью заграбастать себе королевство, оставив меня с голым задом. Но королевская корона на его голове продержалась недолго. Я сумел организовать небольшой переворот и вышибить его из дворца.

– Не проще было его вздернуть? – не унимался Дуболом. – По крайней мере, так поступают все короли. В противном случае, ваше противостояние затянется на очень длительный срок и может закончиться для Вашего Величества весьма плачевно. В один прекрасный момент ваш кузен окажется куда решительнее вас, и тогда…

– Знаю. Но все эти кровавые методы борьбы, как это ни странно, хороши для цивилизованных государств. Мы же не убиваем своих родичей. Это великая заповедь богов, и никто ее не посмеет нарушить. Поэтому на протяжении многих веков у нас не произошло ни одного убийства среди нашего народа.

Внезапно раздался стук в дверь и в гостиную влетел стражник.

– Ваше Величество, поймали Брайса Рыжего, – отрапортовал тот. – Какие будут дальнейшие указания?

– Вспомни о дураке, так он сразу же и появится. Привяжите моего братца к позорному столбу на площади на всю ночь, – распорядился Ярибор. – А завтра я самолично выпорю этого мерзавца.

Казалось, что на главной площади собралось все население Оплота. Даже базарные торгаши, и те побросали свои палатки, чтобы увидеть, как король собственноручно порет своего кузена. Правитель щедро огуливал голую спину прелюбодея, сопровождая порку назидательными речами. Короля поддерживали и его поданные.

– Поддайте ему, Ваше Величество! Так ему, так! Врежьте ему и за меня! – раздавались крики из толпы.

Отряд наблюдал за происходящим на площади, из окна гостиной.

– Не понимаю я всего этого, – Батька отвернулся и, подойдя к столу, опрокинул кубок с вином себе в рот.

– Чего это ты не понимаешь? – осведомился Пакостник.

– Как-то все это по-бабски. К чему это унижение, да к тому же еще и прилюдно? Было бы куда справедливей вызвать опрохвостившегося братца на кулачный бой. Лупцевать спину беззащитного человека, к тому же близкого родственника, не делает королю чести.

– А какого ахура он вообще смеет так мутузить этого бедолагу, – возмутился Смоки. – Ярибор официально разведен, и его бывшая жена имеет полное право ублажать кого ей только вздумается.

– Это все политика, – ответил Питер. – На самом деле королю Пограничья плевать, с кем спит его первая жена Лукреция. Главное для него – одержать победу над соперником и как можно сильнее унизить. Ярибор боится потерять власть, и своим поступком он хочет показать подданным, что его кузен – слабак, и не достоин носить корону.

– Но это очень глупый поступок, – возразил Драчун. – Во все века народ частенько вставал на сторону униженных и оскорбленных. И в один прекрасный момент жители Пограничного Королевства могут избрать себе другого лидера.

– Не исключено, – согласился Питер. – Но варвары народ недалекий, к тому же охочи до всякого рода подобных забав. И пока их король развлекает своих поданных тем, что бегает в кальсонах по главной площади и устраивает публичные порки, люди будут его боготворить.

– В любом случае, это не наше дело, – сказал Лис. – У них свои обычаи и порядки, пусть и немного странные.

– Верно, – кивнул Питер. – У Ярибора хватает странностей, но в гостеприимстве ему не откажешь.