– Вот это поворот! – воскликнул Егор, схватил в охапку Катерину и закружил по кухне: – Мне уже по душе этот древний мир!

– Никто за нами не торопится, – после завтрака сказал Егор. – Пойдем, осмотримся.

Они вышли из дому. Часы Егора показывали десять утра. День был погожий, жаркий. По деревне распространялся запах дровяного дыма: кто-то топил печь.

– Хороший запах, да, Егор? – сказала Катерина, он кивнул и предложил:

– Давай разделимся. Больше увидеть сможем.

Егор пошел вглубь леса, Катерина двинулась к озеру. Пройдя несколько домов, деревья поредели, блеснула водная гладь, скоро лес расступился, и Катерина вышла на взгорок с невысоким обрывом, откуда озеро было видно как на ладони.

На небе ни облачка, озеро спокойное, полный штиль, кромка леса видна по другую его сторону. Кругом тишина, лишь где-то дробно стучит дятел. Катерина прислушалась: кроме дятла было слышно лёгкое журчание воды. Присмотревшись внимательнее, она увидела правее место впадения в озеро то ли небольшой речки, то ли крупного ручья.

Катерина отыскала место для спуска, сошла к берегу, огляделась. Узкая песчаная отмель, не видно ни мостков, скажем, для полоскания белья, ни лодок. Берег был пуст, словно рядом не было никакой деревни. Ручей журчал громче.

И безоблачно было небо над озером, и не было слышно ни шума мотора, и не видно ни самолетов, ничего. Неужели их не пытались искать? Не может этого быть.

Катерина прошлась под обрывом по песчаной кромке, подобрала небольшой плоский камушек, размахнулась и пустила по гладкой воде «блинчик». Получилось ловко, целых 15 скачков. Искупаться, что ли, подумала Катерина, но вспомнила, что где-то там, на дне озера, остался Антон, пилот вертолета и сразу передумала.

Сверху раздался женский голос:

– Сынок, ты зачем здесь?

В ответ послышалось невнятное бормотание.

– Нешто не знаешь, что к озеру ходить не надо?

На этот раз ответил густой баритон:

– Ну, ма…

– Пойдем, пойдем, не упрямься. Отец узнает, осерчает.

Ага, подумала Катерина. К озеру, почему-то, ходить нельзя.

Она выждала время, давая говорящим уйти, и осторожно пошла назад, с неудовольствием рассматривая свои следы на песке. Поднялась на обрыв и тут же столкнулась с человеком.

Это был детина неопределенного возраста, здоровенный, широкий в плечах. Выглядел он словно иллюстрация к труду Дарвина об эволюции видов: было очень похоже, что именно он и произошел от обезьяны. Лоб у детины был низкий, лицо плоское, широкое, глаза сидели глубоко. Пол лица закрывала борода с усами. Брови тоже были косматые, густые, нависая над глазами, отчего те казались еще меньше. Одет он был под стать уже виденным жителям деревни: на нем была рубаха до колен, широкие портки и лапти, самые настоящие, сплетенные то ли из прутьев, то ли из коры и подвязанные тесьмой поверх онучей, намотанных на ногу из светлой плотной ткани. Завершала образ истинного крестьянина шапка из войлока, которую детина тут же и снял.

– Доброго здоровьица, – сказал детина густым голосом, но не тем, что совсем недавно слышала Катерина.

– И вам не болеть, – кивнула она. Борода детины деформировалась, отчего Катерина поняла, что он улыбается и тот представился:

– Матвей меня зовут.

– Катерина, – Катерина слегка присела, изображая книксен.

– У нас к озеру ходить не полагается. – Матвей водрузил шапку на место и снова улыбнулся.

– А почему не полагается?

– Брат Прохор, верно, после объяснит.

– Но я же не знала, что не полагается, – Катерина тоже улыбнулась. Детина обрадовался и обшарил Катерину взглядом с ног до головы, совсем как Прохор. Что у них тут, с женским полом напряжёнка, что ли, подумала Катерина и намерилась пройти мимо Матвея, на что он посторонился и пошел рядом.