– Ну что, Вась, давай немца в землянку отведем, там его покормят и будут стеречь. А мы с тобой сейчас к старшине твоему пройдем. Тебя там наши командир с комиссаром ждут.

– Товарищи, расступитесь, – Василий взял немца под локоть и легонько толкнул из круга.

На краю лагеря была вырыта небольшая землянка, специально предназначенная для будущих задержанных, вот немцу и пришлось стать в ней первым постояльцем. Рядом с крепкими дверями, запирающимися на большой тяжелый замок, уже сидел часовой – бородатый старик, сжимающий в руках охотничье ружье.

– Это отец нашего председателя, – тихонько сказал про него Илья, когда они направлялись в медпункт, к старшине. – С немцем еще в империалистическую воевал, потом партизанил в этих краях. Как фашисты сюда подходить стали, берданку свою закинул на плечи и в отряд. Каждую тропку, каждое деревцо здесь знает. Это он, кстати, первого немца убил в бою. Не поверишь, из своего ружья. Зарядил волчьей пулей – и раз, фрицу прямо в голову метров со ста.

Кузьмину только что обработали рану, и пожилая женщина под светом керосинки заканчивала его перебинтовывать. В шалаше, наблюдая за работой медика, сидел командир отряда, невысокий крепкий мужчина в кепке, к которой была приколота красноармейская звездочка. Рядом с ним находился комиссар, такой же невысокий, с клиновидной бородкой и с красной повязкой на левом рукаве.

– Ну, садись, герой-разведчик, – поприветствовал вошедшего Василия комиссар, протягивая руку, – а мы тут уже с твоим командиром беседуем. Хочется поскорее узнать, что за гости к нам пожаловали, – улыбнулся он.

– Иван Афанасьевич, не мы к вам пожаловали, а вы с Прокофием Степановичем нас приютили, – улыбнулся Кузьмин, кивая на командира отряда. Затем повернулся к Василию: – Присаживайся, Васек, я товарищам в двух словах рассказал, кто мы, откуда и как в этих краях оказались.

Проговорили почти час. Решали, что делать дальше. Было ясно, что пока старшина не выздоровеет, выходить в сторону фронта он не сможет. Поэтому был решено, что он останется в отряде. Дальше зашел спор о судьбе Василия. Командир и комиссар настаивали, чтобы и он остался в отряде. Дескать, сил и так мало, а опытных бойцов по пальцам пересчитать можно, да и те оружие последний раз в двадцатых годах держали. Недавняя операция против немцев при надлежащей подготовке прошла бы намного успешнее, и повезло, что отделались всего одним раненым. Если бы немцы успели очухаться, то несладко бы пришлось партизанам в том бою. Опытные бойцы и командиры, такие как он и старшина, нужны сейчас, чтобы научить людей воевать.

– Враг, он всегда враг. И неважно, где ты его убиваешь – на фронте или в тылу. В тылу даже сложнее это делать, ведь ты не чувствуешь, что тебя прикрывают со спины, враг может оказаться везде. Здесь такой же фронт, только он особый, не имеет четкой линии, – втолковывал Василию комиссар.

– Товарищ комиссар, – парировал в ответ Василий, – вон товарищ старшина у вас пока остается. Уж опытней его во всем полку не сыскать. Он ваших ребят такому научит, что даже я не знаю. А меня на той стороне ждут, мы же в тыл не на прогулку ходили, нас там командир роты ждет, ребята. Что они подумают, когда узнают, я решил остаться здесь! Они каждую ночь на задания ходят в немецкий тыл, такие же необученные, молодые. Мое место там, с ними. Не уговаривайте меня, пожалуйста, я давно решил, что вернусь к своим.