– Ну и все равно там ничего нет! – сказал правитель.

– Помолчи, старая развалина! – рявкнул маг. – Дай мне сосредоточиться!

Любой другой за такое непочтительное обращение уже бился бы в руках палача, но это был маг, в руках которого в данный момент была жизнь султана. Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута и дело может дойти и до государственного переворота, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. Зачем тратить время, переводить силы на интриги, подстраивать цепочки случайностей, когда под рукой имеется уже проверенный смертный? И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит. Маг помнил правителя ещё совсем молодым, когда, не без его помощи, он получил власть, и следует признать – во время его правления Восточные Земли достигли расцвета. А теперь на постели перед чародеем лежал жалкий умирающий старик, счет которого шел в лучшем случае на дни, в худшем – на часы. Впрочем, благодаря фолианту, дело это было вполне поправимым.

– Вот оно! – наконец прошептал маг.

На страницах книги неожиданно проступили пятна крови. Они становились все больше и больше, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим – кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.

– Бессмертие! – прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.

– Ну? – спросил его султан. – Говори скорее!

– Нужна вода. Необходима живая и мертвая вода, только она может даровать бессмертие.

Султан Мустафа-ибн-Сенхамет тяжело вздохнул на своей постели.

– Я слышал о ней,– слабым голосом сказал он. – Годы были потрачены на её поиски и множество караванов ушло в никуда.

– Нужно знать, где искать! – сказал маг.

– Неужели тебе известно, где находится этот чудесный источник? – правитель даже приподнялся на своей постели.

– Теперь мне известно все! – сказал колдун.

– Где же он? – спросил султан. – Где этот источник? На каком краю света?

– На Руси,– ответил маг. – В далёком Тридевятом царстве находится то, что ты так долго искал!

Султан вновь рухнул на подушку.

– Тогда источника все равно, что попросту нет! Это же за пустыней! Это русская земля! Она испокон веков охраняется богатырями, которые обладают могучей силой! Даже я не рискнул в свое время идти в поход на Русь!

– Не тех ты испугался, старый глупец! – усмехнулся маг.

Его лица не было видно под капюшоном, но султан готов был поставить на кон все сокровища своей казны – маг усмехнулся!

– Там и помимо богатырей есть, кого бояться!

– И кого же? – спросил правитель Восточных Земель.

– В Тридевятом царстве обитают зловещие силы! – сказал маг. – Один только Соловей-Разбойник чего стоит! От его свиста любой наповал падает! А Баба-Яга? Так может затмить разум, что перед её чарами никто не устоит! А если этого мало, то Лихо Одноглазое бед устроит! Если трехголовый змей раньше своим огненным дыханием не испепелит! А уж Кащею даже волшебная вода не нужна для того, чтобы быть Бессмертным!

– Что же нам делать? – спросил султан.

– Спокойно! – ответил маг. – Прикажи готовить торговый караван для похода на Русь. Перед этим пошли русскому царю официальное письмо. Это будет мирный поход!