Однажды Макс убил вампиршу, терроризировавшую небольшое поселение на юге. Они с Томкой выследили её вдвоём; поймали, когда тварь украла ребёнка и пожирала его живьём. Вампирша разгрызла ещё живому семилетнему мальчику руку и объедала её, слизывая кровь и выплёвывая ненужное ей мясо. Она ела и улыбалась, и продолжала улыбаться, даже задыхаясь под воздействием газа. Лишь под конец губы вампирши скривились в выражении предсмертной муки, и когда Макс, корчась от отвращения, обернулся к Томке, он увидел, что его напарница улыбается тоже, ненавидяще, холодно и мрачно.

Ребёнка спасли, хотя за его душевное здоровье никто ручаться не мог. Томка улыбалась, заявляя, что они сделали доброе дело. Улыбалась и целовала Макса, хотя уже тогда любила другого.

– Улыбки бывают разные, – мрачно изрёк Макс.

– Ну да, – легко согласился Слава. – Но я говорю про нормальные улыбки, как у твоей… Рады. А так я, когда по норам ходил, видел одну чертовку, вот кто умел улыбаться… Я думал, живым не уйду от неё, но знаешь как я её тогда обвёл?

История наверняка была выдуманной, но для того, чтобы скрасить время ожидания, вполне походила. Макс был готов ждать Раду до первого колокола, но везти с собой человека, неспособного вовремя выйти из дома, не собирался.

Рада успела. Колокольный звон застиг её в тот момент, когда она, клонясь вбок от веса закинутой на плечо сумки, выбежала на площадь.

– Я тут! – Рада резко затормозила в шаге от Макса. – Тут. Ну что, идём?

Её голос звучал бодро, слишком бодро, чтобы ему получалось поверить. И в самом деле, глаза девушки были красными, а на щеках различались полосы высохших слёз.

– Идём. – Он отвернулся, давая ей прийти в себя без посторонних взглядов. – Сань, откроешь?

Саня Ломакин, главный на воротах сегодня, кивнул, с интересом поглядывая на Раду. Дмитрич передал им приказ по первой просьбе пропустить Макса, его напарника и Раду вчера вечером, но – Макс очень на это надеялся – не разглашал детали.

Бесшумно открылась калитка.

– Прошу.

Саня церемонно указал на выход, и Макс первым перешагнул порог, разделяющий поселение и опасный мир за его пределами. За ним выскочил Слава. Рада замерла, словно уперевшись в невидимую стену.

– Ты чего? – удивился Кот, но ему никто не ответил.

– Тихо, – едва слышно попросил его Макс.

Он не знал, что чувствовала сейчас много лет не покидавшая поселение названая сестра, но не считаться с этими чувствами было бы глупо.

Губы Рады мелко дрожали. Казалось, она сейчас расплачется, обернётся, отступит назад, но Макс знал, что этого не будет. Она не заплакала, провожая его, и не заплачет сейчас.

Рада подалась вперёд. Замерла. Протянула руку, словно желая проверить, что там, за воротами, но опустила её не решившись. Губы задрожали сильнее, когда утреннюю тишину вдруг разрезал звонкий детский голосок:

– Уходи! Уходи, Рада!

Она вздрогнула и почти оглянулась, но сдержалась, осталась стоять. Заглянув ей за спину, Макс увидел маленькую фигурку, неуклюже бегущую к воротам.

– Катёнок… – прошептала Рада, а её младшая-младшая сестра остановилась посреди площади и закричала вновь:

– Уходи, Рада! Не плиходи, пока сё не сделаешь!

Рада широко улыбнулась, но одинокая слезинка всё же пробежала по её щеке.

– Она выговорила моё имя, – прошептала Рада и решительно шагнула за порог.

Воздух вдруг стал легче и мягче; казалось, что кто-то нежно коснулся лица. Дыхание на миг оборвалось, и Рада, судорожно хохотнув, полной грудью втянула вкусный запах лесного ветра.

– Готова?

Макс смотрел на неё выжидающе, но Рада, не глядя на него, расправила плечи. Лёгкое покалывание, похожее на то, что появлялось во время колдовства, поднялось по её рукам вверх, а после спустилось к сердцу. Раде казалось, будто она пьёт, жадно, всем телом, как человек, выбравшийся из пустыни.