И он завел разговор.

– Ну что, ощутил на губах привкус смерти?! – улыбаясь, поинтересовался Беспалый, привставая на локте, и весело добавил: – То-то еще будет! Зона любит с людьми устраивать представления. Каждый у нее на особом учете, за всеми наблюдает. Так что это лишь цветочки, приготовься к ягодкам. Как игра в шахматы, только партию ты ведешь с невидимым противником. Сущность эта весьма интеллектуальная и бескомпромиссная, а главное, неосязаемая и непредсказуемая. Нет лица, физического облика, по ней нельзя выявить эмоциональное состояние, хотя и можно переопределить решение, а то и действие. Не спорю, игра ведется по-честному, и после каждого шаха тебе достается призовой бонус. – И нравоучительно объяснил: – Бонус – это богатый хабар или временная передышка. Выиграв несколько партий, ты получаешь главный приз – нерациональное мышление и сверхъестественные способности организма. По правде – королевский подарок в населенной монстрами Зоне. Очень помогает выживать. Вот только рано радоваться, эта игра бесконечная, а правила игры с каждым разом усложняются, и численность противников увеличивается. Замкнутый круг получается. Удержаться живым в зоне – это как устоять на ногах на раскрутившейся карусели. Постоянно сбрасывает, отрывает от земли, подбрасывает. – И шепотом спросил: – Хочешь, я открою тебе секрет долгой жизни?! Как обыграть Зону?!

Бардак неосознанно кивнул головой, зачарованно поддавшись вперед.

– Прими Зону в себя и отбрось все мечты о другой жизни. Все это – прошлое. Кто прожил в Зоне день, не сможет уже вернуться к обычной, привычной жизни. Необъяснимо, но факт. Будут это солдаты, медики или ученые. А знаешь, почему в Зоне много контрактников? – Бардак отрицательно мотнул головой. – Потому что они не могут уйти. Зона держит надежнее любых цепей. Солдаты, офицеры, генералы. На всех людях, соприкоснувшихся с Зоной, лежит печать возвращения. Она никого не отпускает и помнит всех и каждого. Это твоя награда и проклятье в одном лице. Награда – что ты изменился. В буквальном смысле слова стал другим человеком. Как бы возродился в новой ипостаси. Проклятье – что жить ты сможешь только здесь. Мысли будут рваться на волю, а ноги – нести в Зону. Это я знаю не по словам, сам когда-то вернулся обратно. Так что даже не мечтай о прежней жизни. Забудь все, что раньше связывало с родными и домом. Теперь у тебя новый дом. Это Зона. И чем раньше ты это поймешь, тем дольше сохранишь себе жизнь. Хотя… – он глубоко задумался, – Зона – это новорожденное детище Земли. Новый мир в Старом Свете. Это нечто иное, не связанное с обычным представлением о мироздании. К ней неприменимы физические законы. Мне кажется, что тварь, будь то человек или мутант, умирая, переходит здесь в новое тело. И цикл этот бесконечен. Погиб где-то сталкер, и душа его переметнулась в кабана. Убили кровососа, и вселилась его душа в бомжа. Это как круговорот энергии в природе. Ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Как еще можно объяснить появление в Зоне возле человеческих «отстойников» странных людей? Вроде на вид люди, а внутри безвольные куклы, с потухшим взглядом, не способные ничего делать, не понимающие простых вещей. Они ничего не помнят: кто, откуда, как зовут. Ведут себя как малолетние дети, не разговаривают, а мычат, как обезьяны, повторяют за тобой движения, самостоятельно не способны принять какое-либо решение или что-то сделать. Но проходит месяц, а то и два, и медленно приходят в себя. И перед тобой совсем другой человек. Словно оболочка впитала разум и наполнилась интеллектом. Заново научились говорить и владеть ложкой, думать и задавать вопросы. Ведь чему можно позавидовать: время адаптации и усваивания уроков у них проходит быстрей, чем у детей, а вроде находились на одной ступени развития. Как это происходит? – он задал вопрос и сам же пожал плечами. Ответа не было. – Откуда они берутся, обожженные Зоной, никто не знает. Хотя у многих присутствуют шрамы от огнестрельных ран. Выходит, Зона их ставит на ноги, наделяя жизнью. Возможно, это тела, законсервированные в виде зомби. Зомби – как сосуд будущего человека. Непонятно, что и как. Можно только гадать. Ведь никто в Зоне не размножается, а новые мутанты появляются. И вот еще бомжи. Как это объяснить? Никак. Только и остается, что поверить в реинкарнацию душ. – И как он об этом раньше не додумался? Выходит, жизнь в Зоне вечная, как в Раю или на самом деле в Аду. Хотя для многих и Рай может показаться пресным. И еще он подумал, что хорошо иметь собеседника, с которым можно поделиться мыслями, чего он давно не делал, конечно, не считая Доктора, у которого находился месяц после ранения.