Ладно, как попасть в бар с наименьшими потерями, он уже придумал. План родился в голове только сейчас. Это была картинка в картинке, словно кто-то свыше помог ему не забивать голову ничтожными проблемами, а заняться более насущными делами. Наверняка опять забота Зоны, ее шутливое вмешательство в его жизнь. Ее не поймешь: то желает растоптать, то милостиво протягивает руку помощи. Одним словом, женщина. Зато какой великолепный план, лучше он и выдумать бы не смог. Он незаметно бросил оценивающий взгляд на ничего не подозревающего попутчика и призадумался. Если он все правильно рассчитал, то все пройдет как по нотам. Промашки выйти не должно. Он редко ошибался в психологии людей, словно видел их изнутри. Молодой солдатик – это его проездной билет в стан врагов. Хотя чем черт не шутит, сразу не угадаешь, что может взбрести новобранцу в голову. Возможно, он решит поиграть в рыцарство. Невелика потеря, значит, сам доставит ему послание. Но, как бы это ни произошло, он будет готов к любым неожиданностям.

Люди осторожно приблизились к туше. И Беспалый для подстраховки сделал еще пару контрольных выстрелов в развороченную шею. На всякий случай, если зверь лишь притворяется. Эти твари были очень коварны, повадками чем-то напоминая обычного лесного медведя. Смертельно раненная лярва искусно притворялась мертвой и, когда беспечный человек подходил, как ему казалось, к трупу, делала последний бросок, забирая простофилю с собой на тот свет. Хотя так же поступали и люди: в Зоне быстро перенимаются все правила; понимая, что уже не жилец, раненый сталкер пытался прихватить в могилу и врага. Чтобы не так обидно было, когда сам валяешься в земле, а твой убийца как ни в чем не бывало продолжает жить. Так что «смерть за смерть» – в Зоне самый актуальный девиз.

– Так, – пробурчал Беспалый, ногой пошевелив безвольную тушу, и вытащил из сапога нож, – великолепный экземпляр, потянет на штуку.

И воодушевленно обезглавил труп.

– Деньги лишними не бывают, – нравоучительно произнес он, обмотав полиэтиленом истекающую кровью голову, и убрал сверток в рюкзак.

За мозг лярвы можно было у Бармена выручить приличный куш, хотя научники давали и больше, но к ним ему было не по пути. К тому же времени было в обрез, заказ Доктора не терпел отлагательства. Так что придется довольствоваться тем, что дают. Можно было прихватить и шкуру, она стоила еще дороже, но с ее разделкой и мороки было больше. Да и весила она: одному не то что не донести, но и не поднять. Чтобы ее транспортировать, нужна машина. А где ее ему сейчас взять? И, сокрушенно махнув рукой, взгромоздив на плечи рюкзак, он бросил:

– Ладно, пора в путь-дорогу. Пошли. У меня здесь поблизости есть схрон. Там и переночуем.

Быстро стемнело, и небо над Зоной окрасилось в ало-бордовые тона. Деревья откидывали черные силуэты, зловеще кутаясь во тьме. Тропа ядовитой черной змейкой вилась под ногами. Вдалеке завыли собаки. То тут, то там слышались одиночные выстрелы и душераздирающие вопли мутантов. Зона кипела своей жизнью. Мрачной, жестокой, пугающей, но жизнью. Беспалый уверенно шагал вперед, шаг его был широким, взгляд – напряженным и внимательным. Он подмечал любые мелочи. От мелочей в Зоне зависела жизнь. Проморгал или недосмотрел – и амба. Конец.

Весь путь они преодолели, не остановившись даже на короткую передышку. Пару раз сходили с тропы и обходили аномалии стороной. Первый раз это была жарка, второй – выдергайка. Выдергайка – это аномалия, превращающая живое существо на раздельно разложенные по полочкам органы. Просто мясо сортировалось в одну сторону, а органы – в другую. Это напоминало то, как если бы над человеческим телом потрудился доктор-профессионал. Так аккуратно отделял, что не повредил ни единого внутреннего органа. Хоть бери и пришивай обратно. Вот где было бы раздолье для врачей-хирургов, которым так необходимы имплантаты. Им бы свою выдергайку – и от клиентов не было бы отбоя. Да и делать ничего не надо, аномалия сама выполняет за тебя чистую работу.