Он осторожно, держась так, чтобы всё время оставаться лицом к башенке, начал обходить невидимый заколдованный круг. Пирамида из гаек напоминала ровную колонну древнегреческого амфитеатра, или же столб на масленичной ярмарки, украшенный разноцветными лентами, увешанный вверху новенькими сапогами, за которыми должны вскарабкаться смельчаки. И в самом деле, ленточки, привязанные к круглякам, развивались, как бы полощась на ветру. Хотя погода стояла безветренная. И ещё, что интересно, все в разные стороны. Точно на каждом, так сказать, «этаже» воздушные струи продували эту геометрическую фигуру в неодинаковом направлении, порой, даже противоположном по отношении к «этажу» пониже или повыше. Обозвав в сердцах столб «обросшем жезлом гаишника», мужчина огибал незримый цилиндр, бог его знает, насколько в высоту уходящий в небо.

Он ощущал сквозящие даже сквозь герметичный плащ ликвидатора последствий техногенного загрязнения ледяные потоки воздуха. Его жалили они, как струйки циркулярного душа, зудящими прикосновениями проводили линии по всему телу. И тем не менее, его тянуло в круг, тащило, уцепивших магнитными вихревыми щупальцами за все металлические предметы, которые были с собой. И что не пошёл вокруг по канаве, задавал он себе вопрос, всё одно ведь весь в грязи?

Неизвестно, что бы произошло, не ухватись он в последний момент за торчащую неподалёку ветку…

…так – пройдено. Но как быть с дальнейшим следованием, одной железки меньше, чем мало?.. За спиной раздался врыв. Ухнуло так, что ему показалось, будто двумя руками кто-то толкнул в спину, по инерции пришлось сделать пару шагов. И затем в плащ сзади последовало несколько болезненных ударов, точно от пуль в бронежилет. От таких попаданий ещё остаются гематомы.

Мужчина медленно обернулся посмотреть, что произошло. На месте аномалии, которую он несколько секунд назад оставил позади, зияла курившаяся лиловым дымком воронка. А у его ног лежали раскалённые до красна гайки.

– Всё, привал, мужики! – скомандовал старший группы.

Они вышли на опушку леса. Дальше простирались поля, заросшие густым бурьяном. Вдалеке, посреди отрытого пространства, виднелась брошенная сельхоз. техника: трактора, комбайны. В период эвакуации не то, чтобы производственные агрегаты, машины, автомобили, боялись лишнюю тряпку с собой взять из заражённой местности. И теперь постиндустриальный пейзаж навивал щемящую тоску и необъяснимое предчувствие, что эта отнюдь не радостная картинка иллюстрация к будущему всего человечества.

Трое мужчин в камуфляжной форме, которую используют в войсках специального назначения для работы при дезактивации местности, остановились. Место здесь, казалось, и создано для загородного пикника. Пять или шесть пней торчало полукругом, в центре которого, так и напрашивалось, чтобы заложили охапку хвороста для костра. Видимо, здесь кто-то в прошлом хотел разрабатывать делянку, вон даже бензопила «Партнёр» брошенная у дерева со следами её зубьев. Как новая, к стати. В зоне всё так: или быстро сгнивает, или, бог знает, сколько может лежать нетронутым ни ржавчиной, ни иными окислами. Может быть, и бензин в ней не разложился за много лет. Дёрни шнур стартера – и она заорёт, будто только из магазина. И как её не подобрали, как, впрочем, и не тронули полевую технику черные копатели, собиратели цветного лома? Может, её – просто не заметили? А тракторы, возможно, с каким-нибудь сюрпризом, на что щедра зона и который по зубам только опытному сталкеру. А эти кладоискатели ни за что и не сунутся, если не чисто. Мужчины замерли, долго оглядывались, прислушивались. За спинами у них были большие рюкзаке, даже по виду которых можно было судить, насколько тяжёлые. Каждый был набит под завязку. Из одного, на котором была привязана снайперская винтовка СВД-С, торчало несколько стволов автоматов. Владелец этой ноши был рослый детина с лицом, до поры скрытым маской респиратора, пожилого человека. Однако он не по возрасту был подтянут и статен. Следующий из группы был средних лет, плотного телосложения и на первый взгляд немного неповоротлив, что как-то не вязалось с должностью его в их отряде. Он возглавлял отряд. Правда, первое впечатление не редко обманчиво. И третий – юный парень, как и все новички, нервозный и в чём-то ведущий себя вызывающе.