День здесь только начинался. Сквозь кроны деревьев алела занимающаяся заря, трава, доходившая до щиколотки, была мокрая от росы. Изредка перекликались одинокие звонкие птицы. На полянке неподалеку находился небольшой дом. Дверь его резко распахнулась, и на Вик с Гейлом уставилось существо, похожее на человека, но слишком волосатое, чтобы им быть. Оно прицелилось в Гейла из арбалета. Вик тут же вспомнила последние слова Седого и, обмирая от страха, встала перед ним, этим сопливым мальчишкой, который все хныкал и хныкал.

– Кто вы такие? – строго спросило существо. Его голос был низким, он выговаривал слова отчетливо, на общем языке. Оно вышло из тени дома, сделало несколько шагов к ним и остановилось, когда Вик направила на него дрожащей рукой нож своего отца. Она усилием воли подавила злые слезы и, мучительно подбирая слова, ответила:

– На нашу деревню напали. Нас отправил сюда Седой. Сказал, вы его старый друг.

– Седой? – удивилось существо и опустило арбалет. Растерянно потерло лоб. Белки его больших глаз были темно-желтыми, а зрачки почти вертикальными. Нос был короткий и широкий, густые брови и поросль на лице придавала ему облик одичавшего отшельника, впрочем, наверное, он им и был, по крайней мере, других существ здесь не наблюдалось. Его руки были странной формы и будто бы в пушистых перчатках. Приглядевшись, Вик поняла, что перчаток не было. Позади существа взволнованно дергался длинный хвост.

"Это же уркас", – поняла Вик и с интересом во все глаза уставилась на незнакомца. Она впервые видела самого настоящего уркаса, и это открытие заставило ее на миг позабыть о пережитом. Гейл за спиной тем временем перестал хныкать и начал икать. Уркас, вздохнув, сказал:

– Похоже, этого старого пройдохи больше нет в живых, раз он отправил вас ко мне, а сам остался.

Он отвернулся и грубовато добавил:

– Идемте в дом. Я как раз собирался позавтракать.

Вик растерянно опустила нож, который продолжала стискивать перед собой. Уркас скрылся в доме, оставив дверь открытой. Вик осторожно вернула нож в ножны на поясе и повернулась к Гейлу. Посмотрела на него со смесью жалости и отвращения. Вздохнула и потрясла за дрожащее плечо.

– Эй, вставай.

Черные глаза Гейла испуганно сверкнули.

– Идем говорю, – увереннее сказала Вик и потянула его за руку. – Тот старик, кажется, хороший, может, и нам что перепадет от его завтрака? Да утри сопли, не думаю, что его можно этим разжалобить.

Гейл послушно втянул носом воздух и потер лицо предплечьем. Вик удовлетворенно хмыкнула и повела его за собой.

Десять лет спустя

Вик осторожно пригнула тонкую ветку, стараясь не сломать. Пойманный в силки рекчик зачирикал, дернулся. Вик накрыла ловушку широкой ладонью, нащупала судорожно бьющееся горлышко и сжала, сворачивая шейку. Вытащила силки, отпустила ветку, и та выпрямилась, встала звонкая, стройная, певуче заблестела на солнце молодыми ярко-зелеными листьями. Вик не стала доставать рекчика из силка, засунула прямо так в мешок и как можно бесшумнее выбралась из оврага. Огляделась, вспоминая, как вернуться в лагерь, прислушалась.

С самого начала этот старый лес ей не понравился. Сквозь густые верхушки деревьев рассмотреть небо удавалось с трудом. То и дело доносились утробные вздохи со стороны Черной топи, проросшей высокими ломкими растениями; земля вокруг нее пузырилась, стонала, и если приложить к ней ладонь, можно ощутить непрерывную дрожь глубоко внутри. Вик не хотела думать о том, что там могло быть. Ритмичный шелестящий хруст впереди, будто растирали крупные засохшие листья, привлек ее внимание. Вик замедлилась, заметив кое-что еще. Присела на корточки и уставилась на свежий след низшей твари. Рогана, если точнее. Вик нахмурилась, бросила быстрый взгляд вперед, на доносившийся шум.