– Что я Хозяйке скажу? – Сокрушался домовой. – Не уберёг, не сохранил…

– Радуйся, что хоть сами ноги унесли. Не порадовала бы Марьяну наша гибель. А теперь нам её нужно найти раньше ЭТИХ.

– Ты прав, мой друг. Поспешим.

Будто подслушав их разговор, начали и люди подбираться к лесу.

Домовой и кот бежали со всех ног, и чуть не сбили лесника.

– Куда вы спешите? Что случилось? Где Марьяна? И что там так горит?

Не дождавшись ответа, Миша побежал по тропинке, которой ходила молодая ведьма, оставив в недоумение двух друзей, не ожидавших, что с ними заведут разговор.

Жители деревни, к сожалению, встретили Марьяну раньше. Девушка, почувствовав беду, спешила к дому, когда путь ей преградила толпа злых, обиженных на всё людей. В первых рядах стояла Лариса, держа в руке осколок от бутылки. Она же и сделала первый шаг навстречу удивленной девушке, стремясь быстрее покончить с «проклятьем»,

Как призрак, возвышаясь во весь рост, встал между толпой и Марьяной огромный бурый медведь. Обнажив белоснежные клыки, двинулся хищник на толпу. Люди, бросая на бегу своё оружие, с криками, сломя голову мчались назад, домой. Никто даже не подумал захватить с собой ружьё, не на медведя шли – на хрупкую девушку.

Когда последний человек скрылся с глаз, Марьяна подошла к своему спасителю и нежно дотронулась до громадной лапы:

– Так вот ты какой, Миша… А я ведь не признала сразу.

Лишь звери лесные и птицы стали свидетелями, куда в тот вечер уходила странная компания – молодая ведьма, могучий медведь, домовой и кот.

* * *

Когда стрелки часов перевалили за полночь, на месте, где ещё недавно стоял дом, появился силуэт девушки. Марьяна собрала ещё теплый пепел и двинулась по главной улице деревни. Все спали, даже собаки не слышали тихих, невесомых шагов. Лишь ветер, выхватывая из её ладоней частички пепла, разносил их в каждый дом, да бабушкины серьги, отражая свет луны, полыхали холодным огнём в ночи.

Утром оказалось, что пропали все кошки и коты. Не вернулись они ни через день, ни через неделю. Некоторые жители посёлка привезли котят из других деревень, закрывали их в доме, но лишь наступала ночь, те пропадали.

Волнение охватило деревню. Лишь хороший урожай ненадолго притупил тревогу. Люди радовались крупным плодам и кореньям, делали заготовки на зиму. Погреба оказались забиты в каждом доме. Народ связывал небывалую удачу с тем, что они наконец-то избавились от ведьм и теперь живут в мире. Куда подевалась Марьяна, никто не интересовался, только надеялись, что разорвал её в клочья тот дикий медведь, что до паники напугал их летом.

С приходом холодов, посетили людей и главные враги – грызуны. Морковь, картофель, свёкла, редька, репа были съедены менее, чем за месяц. Крысы и мыши доедали крупу. Борьба с ними оказалось бессмысленной. Многие начали голодать, приходилось резать скот, который стало сложно прокормить. Кто мог, покидал деревню. Лишь немногие дома обошло крысиное нашествие, да младенцы с каждым днём росли и крепли, здоровый румянец красил щёчки, в то время, как их родители почти голодали. Находились очевидцы, которые рассказывали, что видели, как по ночам их из бутылочки кормит маленький старичок с большой белой бородой.

Тогда и вспомнили вновь о Марьяне. Самые смелые ходили в лес, звали девушку домой, совсем забыв, что на месте дома остались лишь головешки. Ведьме некуда было возвращаться.

Тяжело пережили жители деревни зиму, но и горе не вечно. Едва растаял снег, расчистили мужики поляну у леса, отстроили новый дом, оставили в нём молоко и хлеб, да вновь попросили Марьяну вернуться. Она не пришла на их зов, зато поутру, жители обнаружили у крыльца своих «потеряшек», все до единой кошки вернулись в дом и активно начали борьбу с вредителями.