Сегодня узнать о жизни, условиях работы и быта рабочих фабрики и их детей возможно только из редких сохранившихся воспоминаний современников тех далёких лет, материалов, напечатанных в местных газетах. Публикуемые в последние годы статьи пишутся иногда «приглаженным» академическим языком, который не позволяет ощутить, насколько был оголён нерв, эмоции и настроение детей рабочих того времени, позже ставших организаторами комсомола, созидателями и защитниками новой власти. Большой интерес представляют неопубликованные материалы комсомольских активистов о зарождении и становлении Тутаевского комсомола.

Вспоминал персональный пенсионер с 1954 года В.И. Калинкин:

Я родился в 1884 году – через 20 лет после основания Романово-Борисоглебской льняной мануфактуры. Родители мои работали на фабриканта КЛАССЕНА. Они, как многие другие рабочие пришли на фабрику 10-ти летними детьми и, получая за свой труд гроши, работали по 12 часов в сутки.

Восьми лет я пошёл учиться в фабричную школу. Мне повезло: ведь в школу в то время редко брали детей рабочих. За 2,5 зимы я научился читать и считать. 12-ти лет меня взяли на фабрику, но работал я там не долго – приехал из Питера родственник и увез меня с собой, чтобы пристроить в мальчики к какому-нибудь торговцу.

Питерские рабочие, дети-подростки и урядник начала XX века

В 1902 году вернулся в Романов-Борисоглебск на фабрику. Стал работать в прядильно-приготовительном цехе. Невозможно описать, в каких трудных условиях приходилось работать. Такая пыль стояла в воздухе, что в нескольких шагах ничего не было видно. В цехах не было питьевой воды, рабочим приходилось носить её в бутылке из дому. А уж о столовой, в которой можно бы пообедать и говорить нечего.

Работали без всяких отпусков. Зарплата была мизерной, но и её урезали за счет штрафов. А штрафы тогда брали за всё: за опоздание, за прогул, за брак. Особенно нам детям доставалось. Мальчиками были, очень хотелось поиграть, пошалить, побегать друг за другом. Но за это нас очень строго наказывали. Случалось, штрафы составляли половину зарплаты. В то время было много несчастных случаев. Никакой техники безопасности не было. Если рабочего на фабрике покалечило, его сразу выгоняли, и он подыскивал себе другую работу[1].

О нищете и бесправном положении трудящегося юношества красноречиво свидетельствовали их жилищно-бытовые условия. Рабочие с семьями жили в казармах, принадлежавших фабриканту Классену и другим владельцам фабрики. Всю ночь напролёт полицейские торчали под окнами: подсматривали, не делают ли рабочие чего-либо недозволенного. У замеченных за чтением книг производили обыски и арестовывали. Беспросветной была жизнь в этих казармах. В каждой каморке ютилось по две, а то и по три семьи.

Один из организаторов комсомола в Тутаеве А.И. Валенков вспоминал:

Точно так в одной из каморок старых казарм жила и семья ткачей Андрея Ивановича и Матрёны Лазаревны Сулоевых. В 1894 году у них родился сын Александр. Рождение ребенка радости не принесло: для нового рта нужна еда…

Месяцы, годы прожили, а жизнь не улучшалась, а нужда, как петля, всё туже и туже сдавливала горло. Саша подрастал, он рано начал понимать, как тяжело живется на свете рабочему человеку, как трудно добывается кусок хлеба, о котором каждый день твердила в слезливых своих жалобах и причитаниях мать.

– Как рыба об лёд бьёшься, бьёшься, а хлеба насущного на столе не прибывает, а Сашка, вон, вечно голодный!

Отец Саши был угрюмым, молчаливым. Он глушил в себе тревожные мысли о судьбе сына, который из-за нужды был лишен детства. Глушил, но недостатки всё больше давали о себе знать. И вот как-то вечером отец подозвал к себе сына и сказал: