Минуты и даже часы спокойствия не наполнили Фокса счастьем, всё-таки обстоятельства к тому не располагали. Однако не мог не радовать проблеск уверенности в будущем, к чему целеустремлённые зандарцы стремились с детства.

Хорошо, когда знаешь, что тебе предстоит в ближайшее время. К тому же, большая часть полёта прошла в автоматическом режиме. Фокс решил наполнить неожиданно образовавшийся досуг содержанием и мысленно составлял список предстоящих дел.

«Первым делом, – думал он, – сдам гравимобиль, который выдали на время подземных гонок. Потом… а что потом?» Согласно процедуре, требовался краткий отчёт биологическому соправителю поселения, тогда как цифровые подсистемы получали информацию в автоматическом режиме.

Собственно говоря, отчёт перед соправителем также не считался абсолютно необходимым. В конце концов, люди сейчас достигли такого уровня интеграции с интеллектуальными системами, что становилось неясно, где заканчивалась природа и начиналась машина.

Между тем зандарцы соблюдали традиции не менее строго, чем стремились к прогрессу. Фокс разглядывал проплывавшие внизу пейзажи и размышлял: «Мы же люди, а не машины! Зачем забывать о прелестях межличностного общения?»

И что с того, что основные коммуникации выполняли через сеть?

В особых случаях прямые контакты между жителями колонии виделись столь же неотъемлемой частью быта, как и поддержка общения со стороны информационных систем. Заметить различия становилось всё сложнее, тем важнее оказывалось держаться прямых контактов в официальных отношениях.

Биологический соправитель поселения мог, конечно, получить все данные, как говорится, «по воздуху». Он держал связь с интеллектуальной системой центра принятия решений посредством цифрового ассистента в мозгу. И этот помощник вполне мог обработать и передать на хранение отчёт Фокса. Однако устный доклад выглядел гораздо приятнее и человечнее.

Кроме того, прямое обращение обеспечивало решение ещё одной задачи. Сама функция биологического соправителя в поселении гарантировала, что он находится в курсе дел и знает о судьбе «Синего пламени». Именно соправитель санкционировал выделение ресурсов для отправки экспедиции на спутник Саффара.

И что получалось?

План действий по возвращению в поселение содержал набор рутинных, но в целом приятных процедур. Их реализация открывала путь к скорейшей отправке на базу на орбите Зандара, где Фокса уже ждал Мартен. И вопрос секретности, который недавно показался важным, решался сам собой. Никто, кроме вовлечённых в подготовку, не вступил бы в прямой контакт, разве что случайно.

Вскоре родное поселение показалось на горизонте. Фокс сбросил сонное оцепенение, которое сковывало движения во время вынужденного бездействия за пультом управления. Предстояло совершить посадку, а перед этим пройти зону контроля безопасности.

Мало кто ожидал неожиданного нападения агрессивных пришельцев. К тому же, они не могли бы прибыть на планету на гравимобиле. Скрывать же факт входа в атмосферу планеты чужого корабля, даже оборудованного маскировочной сетью, вряд ли кому-то пришло в голову. Да и мало у кого в Галактике имелись нужные средства.

На Земле и ближайших к ней колониях, как известно, не так пристально следили за безопасностью. Это не значило, что распустили силы безопасности и Флот. Всё это имелось, ибо нельзя же сбрасывать со счетов многовековую историю конфликтов в Галактике.

Однако последнее серьезное столкновение возникло едва ли не одновременно с началом колонизации Зандара, то есть почти два века назад. Поэтому силовые ведомства Федерации Земли и её колоний носили скорее декоративный характер. Это не мешало Фоксу стремиться в Академию Флота, а самому Флоту считаться гордостью Земли.