Путь Фокса в родную общину требовал выхода на поверхность Зандара. Там его ждал оставленный на заснеженном склоне горы гравимобиль. Оставалось добраться до него и взмыть в небо за счёт управляемой силы гравитации. А далее пара часов полёта – и вот она, посадочная площадка у поселения!

Что тут сложного? Как будто ясный план – бери и делай.

Однако почти сразу всё пошло наперекосяк. «Запущу-ка двигатель», – подумал Фокс и немедленно постарался воплотить желаемое в жизнь. Казалось бы, жми кнопку – и вперёд. Фокс так и сделал и…

Он тут же понял, что мог бы давить до скончания веков: двигатель молчал. Фокс осмотрел кабину. Свет в салоне не погас – энергосистема в порядке, да и радио тоже. Только что ведь общался с Мартеном. Значит, неполадки именно в двигателе.

«Странно, – подумал Фокс, – всё работало буквально пять минут назад. Может, где контакт оборвался?» Мысль не принесла облегчения. Искать специалиста сейчас негде. А разбираться в тонких настройках силовой установки самому… ну, выйдет ли?

В теории можно запросить поддержку через сеть, или же поискать необходимые сведения самому. Мелькнула мысль: «А смысл? Найти, пожалуй, найду. Но разве сведения сделают меня специалистом?» Фокс в сомнении покачал головой. Мало знать что-то, надо уметь применить это «нечто» на практике.

Что ещё? Выбраться наружу и пройти путь, проложенный машиной? На этот счёт – новая мысль: «Плохая идея. Допустим, выйду. Осветить путь могу. Но… прошёл же лишь половину запланированного маршрута. И это… да, только сто пятьдесят километров из трёхсот».

А гравимобиль – в начальной точке пути. И это составляло проблему, да ещё какую!

Фокс боялся отнюдь не физических нагрузок. Хотя да, идти пришлось бы долго. За сколько он преодолеет сто пятьдесят километров пешком?

Но мало того! Пройти расстояние нужно по тонкой корке пород, а прямо под ней – потоки магмы. И это меняло дело.

Энергосистема функционировала, поэтому охлаждение тоже работало. Фокс не ощущал близкого присутствия магмы. Но так ведь только теперь, а покинь он кабину…

Ситуация резко менялась. Защитный костюм имелся, слава героям прошлого, и оберегал от перепадов температуры. Тут всё замечательно. Однако выдержать долгое пребывание в подземном аду, разогретом близостью магмы, вряд ли помог бы и костюм.

И всё также – десятки часов на дорогу: непозволительная роскошь в нынешних обстоятельствах.

Системы землеройной машины редко давали сбой. Помнится, в древности такую работу сравнивали с часами. Как там было?

Фокс вспомнил фильм из собрания первопроходцев. Смотрел его в режиме сопереживания и потому отменно прочувствовал. Перед глазами замелькали знакомые картины. Тело ощутило привычное состояние входа в иллюзию, не отличимую от реальности.

Сколько лет фильму: двести, триста? Хорошо, хоть вполне адаптировали к новым форматам. И вот там-то фигурировали объекты для механического измерения временных потоков.

Фокс прикрыл глаза и представил. Вот он, тот прибор, внутри которого двигались пружины в виде спиралей побольше и поменьше. Их работа могла с поразительной точностью отображать повторяющиеся и равномерно следующие друг за другом моменты.

Фильм снимали на Земле. Показатели использовались тоже земные. Длительность минимального момента, который отображался прибором, привязывали… ага, к чуть более одной восьмидесяти тысячной доле суточного оборота Земли вокруг оси.

Но главное не это! Важны не пружины и даже не измеряемые последовательности как таковые. Приборы работали удивительно надёжно, отмеряя фрагменты движения Земли вокруг оси. Эти фрагменты складывались в минуты, часы, сутки.