Теперь не то. Поставят автомат, и он сам все определяет. А рулевой на корабле или пилот в самолете дремлет. Раз в полчаса или час посмотрит на стрелки и, если что не в порядке, какую-нибудь рукоятку слегка повернет.

А в космосе и совсем хорошо. Отправили как-то в дальнюю галактику звездолет с людьми. Далеко им лететь. Чтобы они в пути ни в чем не нуждались, насовали им в звездолет, как в Ноев ковчег, и животных, и птиц, и рыб, и растений, и, сверх того, кое-каких полезных микробов. Ной-то в свое время, в 2350 году до нашей эры, про них забыл совсем, так к нему ненужные микробы сами сели. И жидкого кислорода ему бог не подбросил, по старинке газообразным питал. Ну и автоматов, конечно, в ковчеге у Ноя не было.

Нацелили эти автоматы на искомую галактику и скорость звездолету приличную придали, равную четверти скорости света. Чтобы люди при такой скорости ту галактику не проскочили, им еще и автомат времени поставили. Он должен был людей в звездолете через 5 тыс. лет предупредить, что они к месту назначения подлетают.

Так и жили люди вместе на том звездолете. Пили, ели, веселились, размножались да иногда автоматы проверяли.

Работают автоматы. Точно курс на заданную галактику держат. Но через 5 тыс. земных лет началась на звездолете паника. Автомат времени точно сработал, но в ту галактику они не прилетели.

Только следующее поколение звездолетчиков разобралось, в чем дело. Оказывается, эта галактика была «убегающей» и удалялась от нашей Галактики со скоростью 20 тыс. км/с. Чтобы ее быстрее догнать и обратно на Землю вернуться, надо бы лететь со скоростью большей, чем скорость света. А этого теория относительности А. Эйнштейна не позволяет. Не разрешает она скоростные методы в космосе применять. И никто пока другой теории не предлагает.

Британский министр благоговел перед историей. Британской историей, конечно. Особенно благотворно действовали на него исторические романы, в которых его предшественники – министры Британии – жали руки министрам Испании и Франции. В Европе был мир. А в это же время у берегов Южной Америки, Вест-Индии, Африки и в Тихом океане при встрече двух кораблей под различными флагами сильный всегда первым нападал на слабого. Гремели пушки, и в неравном бою падали паруса меньшего корабля.

Победитель рвался к золоту, мехам, пряностям и драгоценным камням. Пленных пускали ко дну с ядрами на шее. Трофейный корабль взрывали. Без вести гибли отдельные корабли и целые армады. Следов не оставалось.

Чаще других на морях побеждали британцы. Беззащитные туземцы под дулами пушек безропотно отдавали победителю все, что имели.

Благодатные сны о славном прошлом видел министр после таких романов.

Но первый же сон о будущем был тревожным. В пространствах далеких миров он увидел британский звездолет. Навстречу ему шел землянин под красным флагом. Что это? Они обменялись приветствиями? Что случилось с британцами? Так ли раньше поступали их предки? Сейчас же в бой! Ведь на Земле же мир. И британцы начали бой. Полет боевых ракет и ядерные взрывы, блеск лазерных лучей и бешеное вращение звездолетов. Их трудно различить в этом адском водовороте лучей, взрывов, вспышек и колебаний. Но вот один из звездолетов пошел прямолинейно. У него кончился запас аварийных броневых плит для перекрытия пробоин. Размер пробоин стал больше критического. Скорость выхода кислорода через них превышала возможную скорость выхода его из запасных резервуаров. Давление падало. Снижалась температура. Резервуары пустели. Люди гибли.

С удовлетворением увидел во сне министр на борту звездолета-победителя штамп с гербом Британии и задышал ровнее и спокойнее: «Так эту красную заразу! С ними всегда надо начинать бой первыми».