Тут были всякие жертвы: двоих укусили кошки, одного – мышка, одного клюнула сова. Она села на голову весьма почтенного гражданина, когда тот прогуливался вечером по парку, здорово долбанула его по затылку и улетела вместе со шляпой. Одного укусила соседка, остальных покусали собаки.

Страшного ничего не было. Всего 21 укол предложил в этом случае Луи Пастер. Уклониться от них было нельзя. Санитары забирали уклоняющихся покусанных с работы, да еще и с начальством из-за этого начинались неприятности.

Теперь в жаркие летние дни, обходя собак далеко стороной или, наоборот, первым бросаясь на них с длинной палкой, Петя частенько думал об одном: «Ведь предложил же великий Луи Пастер сразу колоть всех собак, а не людей?». Однако всесильные бюрократы этого не допустили.

Георгий Викторович Пробиваев, молодой человек тридцати лет, микробиолог, решил погибнуть, но излечить чуму. Работоспособности и эрудиции, а также организаторскому таланту этого юноши можно было только позавидовать. Эти качества сочетались с решительностью, смелостью и неограниченной способностью к самопожертвованию. Людям именно такого типа и обязаны наука и человечество прогрессом в практической повседневной жизни за последнюю пару-тройку столетий.

Результат был налицо. Количество животных, погибающих в опытах, все уменьшалось, и наконец наступил день, когда все 100 % зараженных чумой животных остались живы. Противочумная вакцина была отработана, и автор решил сообщить о ней публично.

Авторитетные комиссии Министерства здравоохранения и Академии наук констатировали действенность нового противочумного средства и рекомендовали его в практику. Общественные организации и печать подняли Георгия Викторовича на щит. Заключительный доклад о вакцине, методе ее изготовления и перспективах применения решено было заслушать на совместном заседании Министерства здравоохранения во главе с министром и Президиума Академии медицинских наук во главе с президентом. Должен был собраться цвет руководства и медицинской мысли.

Чтобы исключить всякие сомнения и неуверенность видавших виды академиков, Георгий Викторович решился на невероятный шаг – заразиться чумой и на себе продемонстрировать силу вакцины.

Эта деталь потрясла медицинскую общественность, и к началу заседания налицо были все члены Президиума Академии, хотя раньше некоторых из них не могла вызвать к жизни даже угроза лишения гонорара. Прочих желающих из-за их несчетного количества пускали строго по спискам.

Четкое изложение результатов блестяще проведенных исследований, а главное, цветущий вид подопытного экспериментатора и его личное обаяние произвели неотразимое впечатление. Заседание было кратким, триумфальным и результативным. Решение – победоносным и категоричным: «Одобрить. Освоить. Внедрить».

После доклада все без исключения – от самых скромных работников Министерства до президента и министра – сочли своим первейшим и приятным долгом пожать руку победившему чуму. Около Георгия Викторовича выстроилась очередь, и он занимался этим более часа.

Вечером был банкет для избранных. Утром Георгия Викторовича нашли мертвым в его номере гостиницы. Чума не шутка. В медицинских кругах началась паника. Опасность потерять мыслящий цвет медицины из-за контакта через рукопожатие была вполне реальной.

Чрезвычайно жесткие инструкции, разработанные специально для таких случаев, немедленно вступили в действие. Взять и изолировать участников совещания и членов их семей на основании имевшегося списка приглашенных не составляло труда.

Работники противоэпидемиологической службы выполняли эти инструкции не только, как всегда, пунктуально, но даже с большим моральным удовлетворением, как не попавшие в число избранных на заключительный банкет. Теперь уж исключений не было ни для кого. Все участники заседания были подвергнуты жесточайшему карантину. Министр и президент были посажены в соседние одиночные камеры, которые именовались палатами.