– А я тут при чём? – обиженно пояснил он. – Это Вовка пасовать не умеет, он сюда и залупил. Меня-то за что?

– Да уж найдётся за что, – ехидно предположил Никитич. – Мячик-то, между прочим, чей?

– Ну, мой мячик, – уныло признался пацан.

– Твой, стало быть… – усмехнулся Никитич. – Значит, пускай мама за ним приходит. С ней и будем разбираться на предмет порчи имущества…

– Так не я же пасовал! – вновь огрызнулся мальчишка и на всякий случай отошёл ещё подальше.

– Ты, не ты – разницы не вижу. Главное что? Мячик твой, тебе и отвечать…

Похоже, Никитич обрёл благодатную тему для словесных излияний и мог так препираться до бесконечности. Вернее, пока не отрубится.

Я решил закрыть этот базар.

– Да ладно тебе, Фёдор Никитич, чего расшумелся? Сам же говорил, стратегические запасы не пострадали. А стакан… Это ж к счастью, разве не так? Будет тебе с пацаном вязаться, сам, что ли, таким не был?

Я приподнялся и, стараясь держать равновесие, подошёл к сидящему в обнимку с мячом сторожу.

– Дай-ка сюда, дядя Федя, – ласково протянул я, и взяв у ошарашенного моим напором Никитича мяч, быстрым движением зафутболил его в сторону пустыря. Надо же, остались ещё навыки.

– Беги, пацан, лови свою судьбу, – посоветовал я мальчишке. – И смотри, в другой раз не попадайся, огребёшь.

Паренька не пришлось долго упрашивать. Ввинтившись в тёплый синеватый воздух, он умчался вдогонку за спасённым мячом.

Никитич неодобрительно посмотрел ему вслед.

– Чего же это ты, Лёха, озорству потакаешь? – хмуро осведомился он, расправляя примятую газету-скатерть. – С хулиганьём по-мягкому нельзя, совсем сладу не станет. Ты вот ладно, молодой, а я двух сыновей да дочку вырастил, разбираюсь как-никак.

– Да и с мамани его за мячик можно было бы на бутылку поиметь, – добавил доселе философски взиравший Мишаня. – Это же Веркин сорванец, с Заполынной, я знаю. У Верки всегда есть в загашнике, а раз такое дело…

Мишаня долго бы ещё предавался пустым мечтам, кабы Никитич не раскупорил очередной пузырь.

– Жалко стопочку, – хмыкнул он, разливая водку в уцелевшую тару, – ну да ничего. Мы с дядей Сёмой по очереди. За что пьём?

– За детей, – глубокомысленно изрёк Сёма, указывая глазами на пустырь, откуда вновь доносился футбольный визг. – За наше светлое будущее.

Как я был ни пьян, а всё же заметил, каким неслабым тычком угостил Сёму Фёдор Никитич. И не сразу до меня дошло. Тактичен дядя Федя, тактичен и деликатен. Вовремя заткнул Сёмин фонтан. Ещё бы, у гостя такое горе, а этот своими тостами лишь растравляет.

Между прочим, плохо. Не держу легенду, выпадаю из образа. Мне бы вздрогнуть полагалось, побледнеть и отвернуться. Скорбящий отец, то се. А что, интересно, вместо этого отпечаталось на моей пьяной роже? Нет, пить нельзя, да ещё в жару, да ещё и без ма-а-ленькой таблеточки – незаметным движением из рукава в стаканчик. Увы, я не на занятиях в Училище, вопрос о зачёте не стоит, да и рубашка у меня с короткими рукавами, и та обвязана вокруг пояса. Ну, и последняя малость – не захватил таблеточек. Нет, до настоящих профессионалов, вот как например, Ваня или хотя бы Петрович, мне ещё хлебать киселя и хлебать. И хорошо если киселя…

– Да ты чего, Лёха, не пьёшь? – участливо пододвинул мне стаканчик Никитич. – Мы уже вздрогнули, а ты чего грустишь?

– Да-да, дядя Федя, я сейчас! – пришлось и мне хлопнуть очередную дозу местной отравы. Ох и гадко она пошла, замутило меня, закололо изнутри, даже слёзы в глазах обозначились.

– Давай-ка огурцом заешь, – подал мне Мишаня малосольный плод. – Слушай, – озабоченно повернулся он к Никитичу, – этому больше не наливай. Не удержит. А с виду вроде крепкий парнишка…