Полежав немного, но так и не заснув, отправляюсь в дом. Кащея уже нет, и я облегчённо вздыхаю. Не хочется мне его видеть. В камине горит огонь. Бабуля сидит рядом в кресле-качалке и штопает старый носок.

– Ужин на столе! – говорит она мне, не поднимая головы.

Я молча иду к столу, где меня ждёт ещё тёплая рисовая каша, стакан молока и ароматная булочка с ванилью.

– Не стоит так тужить, – говорит вдруг бабушка тихим, спокойным голосом. – В этом мире не бывает без потерь. Что бы мы ни делали, всегда найдутся те, кому наши действия боком выйдут.

Я молчу, склонившись над тарелкой, а бабуля продолжает:

– Да, Алёнка сегодня пострадала. Но это ей вперёд наука, бесценный опыт. Всё могло закончиться гораздо печальнее, попади девчонка в руки настоящим злодеям. Теперь она будет осторожнее. И это благодаря нам с тобой.

Конечно, я могла бы поспорить с бабулей, но возражать ей у меня нет ни сил, ни желания. Хотя я должна согласиться, что в чём-то она права.

Наутро бабушка решает отправить меня на рынок за продуктами.

– Заодно и с Алёнкой своей встретишься, узнаешь, как она там, – добавляет бабуля, подавая мне корзину и деньги.

Надо же! Какое проявление заботы о бедной девочке! И это после того, что они с Кащеем вчера ей устроили! Да, ничто человеческое моей бабуле не чуждо. А ведь она всё-таки баба Яга. Меня порой удивляет такое тесное переплетение в ней человеческих и яговских качеств. Неужели и я такой же стану?

Я шагаю по узкой тропе к автобусной остановке и грызу кислое яблоко, сорванное на ходу. Впереди рябина склонила свои ветви над тропинкой. Яркие гроздья ягод горят в солнечных лучах. Я невольно останавливаюсь и любуюсь ими. Последние летние деньки. Скоро начнётся учёба. Ещё вчера я не хотела уезжать в интернат, а теперь готова отправиться туда хоть сию минуту, лишь бы не оставаться на бабулином хуторе. Вспомнилось вчерашнее беззаботное утро. Вернуться бы в него и заново прожить ушедший день. Только как-нибудь иначе прожить, не по-вчерашнему. Чтобы не идти на поводу у бабули и Кащея, а самой распоряжаться своей жизнью. Но что бы я сделала по-другому? Не стала бы спасать Алёнку? Или не помогла бы Ивашечке? И кем бы я была после этого? Как бы себя ощущала? Интересно, сегодня Алёнка будет на рынке или нет? Мне и хочется с ней увидеться, и одновременно не хочется. Что я ей скажу? Я ведь так и не решила, как мне поступить. Затарахтевший вдалеке автобус прерывает мои докучные мысли, и я спешу к остановке.

Рынок встречает меня привычным шумом и обилием самых разных запахов. Прежде чем подойти к палатке с вывеской «Молочные реки», я долго брожу по торговым рядам, но так ничего и не покупаю. Наконец, решившись, направляюсь к Алёнкиному прилавку.

– Ой, Йошка, привет! – весело встречает она меня.

– Привет, Алёнка! Как ты? – пытаюсь я придать своему лицу весёлое выражение.

– Всё хорошо! Ты представляешь, – сообщает она мне радостно, – никто за меня выкупа у родителей так и не потребовал! И зачем меня похищали?

Пришлось всё рассказать ей. Не ради выкупа её похищали, а ради моего взросления. Конечно, она не поверила.

– Какое испытание? Какой Кащей? Вы с Ивашечкой сговорились что ли? Он тоже вчера мне про какую-то ступу толковал, будто ты на ней летала. Я понимаю, он ещё маленький, в сказки верит, а ты-то зачем сочиняешь?

И что я могу на это ответить? Остаётся только махнуть рукой и идти восвояси, что я и делаю. Даже про творог не вспоминаю, да и про молоко тоже.

– Йошка, ты куда? – доносится мне в спину Алёнкин голос.

Я, не оборачиваясь, машу ей поднятой вверх рукой и иду прочь.