– Я помню, Акива, мудрецы хвалили тебя, как одного из лучших учеников, – вставил Хилкия, – отроком ты был боек и красноречив.

– Акива не утратил, но напротив, развил свои достоинства, и скоро он всех убедит в этом! – ответил дядя за племянника.

– Дорогой Акива, прежде чем ты начнешь рассказ о путешествии, я задам тебе один вопрос, – воскликнул Йони, – ведь ты даже меня моложе, ты – юноша, и, вероятно, обдумываешь житьё… Какая профессия нравится тебе?

– Согласен, Йони, – ответил Акива, – мысли о будущем теснятся в моей голове, мне предстоит сделать выбор, но к окончательному решению я пока не пришел.

– Я хочу, чтобы Акива выучился у меня искусству сыска, – заявил Даниэль, – будет мне добрая смена!

– Иудеи нашей общины частенько нарушают закон, но, боюсь, на двоих дознавателей преступлений не достанет! – заметил Иоаким, – если племянник сменит тебя, то сам ты куда подашься, Даниэль?

– Коли захочет Всевышний – стану пророком! – в тон полушутливо ответил Даниэль.

– Замечательно! – воскликнул Хилкия, – пожелаем успехов и дяде и племяннику!

– Великолепно! – поддержал Йони, – а ты, Акива, делай жизнь с дядюшки – вот мой совет!

Потом собравшиеся слушали рассказ о путешествии. Вопросам не было конца, но Акива успевал отвечать всем. Даниэль привычно, пристально и незаметно следил за публикой – кто знает, вдруг пригодится! По совету дяди племянник делал то же самое, хоть это и нелегко – говорить и наблюдать одновременно.

Хилкия стал обнаруживать некоторое беспокойство. “Я слышал, Иоаким, – промолвил тесть, обращаясь к зятю, – у тебя в нынешнем году уродился отличный виноград!” Догадливый Иоаким подозвал слугу и шепнул ему что-то. Слуга удалился, и вместо него появилась Шош в скромнейшем наряде. Она несла перед собой блюдо с красным виноградом, обошла всех гостей и с поклоном предложила каждому гроздь. По окончании этой краткой процедуры Шош исчезла на женской половине дома. Хилкия просиял.

– Где же наши судьи? – спросил Иоаким, обращаясь к Даниэлю.

– Да я и сам недоумеваю, – ответил Даниэль.

– Мы уже прибыли, мы тут! – хором воскликнули Тевель и Юваль, входя в комнату.

– Усаживайтесь на новый ковер, почтенные, – пригласил Иоаким.

– Благодарствую, – ответил Тевель, а на лице его читалось волнение.

– Спасибо, – добавил Юваль, тщетно стараясь не выдать беспокойства.

– Жаль, что вы не слышали захватывающий рассказ Акивы о Вавилонии, – заметил Йони, сверля глазами новых гостей.

– У нас у самих имеется нечто захватывающее, – вновь хором произнесли Тевель и Юваль.

– Что же? – встрепенулся Даниэль.

– До сих пор не можем прийти в себя! – воскликнул Тевель.

– Разнесется по всему свету история! – добавил Юваль.

– Говорите же! Чина, звания не щадите – Закон превыше всего! Вам ли, судьям, не знать? – вскричал Даниэль.

– Закон один! Всем нам известная Шошана, супруга Иоакима и дочь Хилкии, замечена в совершении прелюбодеяния! – воскликнули трепещущие Тевель и Юваль и поспешили удалиться.

– Ложь! – взревел Иоаким.

– Не может быть! – возопил Хилкия.

– Это ошибка! – вскричал Йони.

– Муж и отец! Позвольте нам с Акивой расследовать дело. Всех призываю к благоразумному терпению, прошу отказаться от поспешных суждений и не поддаваться исступлению чувств. Главное для нас найти истину, не так ли? – воскликнул Даниэль.

– Я доверяю тебе, Даниэль! – с надеждой проговорил Иоаким.

– Я – тоже! – поддержал Хилкия.

Новость была столь же неожиданна, сколь и горька. Гости разошлись по домам. “Сбылось твое видение, Даниэль!” – заметил Акива дядюшке.

Глава 3

На следующий день после сенсационного обвинения Шош – благородной мужней жены – ни свет ни заря в дом Даниэля постучался Иоаким. Привратник, ворча, отправился будить хозяина. Заспанный Даниэль вышел к гостю. На бледном лице раннего визитера слишком явно виднелись следы мучительной, проведенной без сна ночи. Глаза покраснели, руки тряслись, голос дрожал – жалкий вид человека, сраженного нежданной-негаданной бедой.