– А теперь ты посмела усомниться в нашей смелости, что ли?!

– Уймись Альф! Перестань дразниться, Арья! Не нашего это все ума. Старшие сами знают, что делают. Нам же давно пора домой. Поднимаемся! Пацаны тушат костер, Арья давай сюда твою руку – мы идем в поселок.

– Зачем мне давать тебе руку? – возмутилась девочка, когда он попытался ухватить ее за запястье. – Я – лисица! Я отлично вижу в темноте!

– Ты в первую очередь еще ребенок, а я уже подросток, мне до совершеннолетия всего три года. Поэтому несу за тебя ответственность.

– Почему только за меня? Асти и Альфу до шестнадцати тоже еще далеко, целых пять лет. И еще у меня в нашей компании есть одногодок. Это…

– Я прекрасно знаю, кто это. Только тебе мое знание не поможет. Давай сюда руку, Арья! Я тетке слово дал! Ну!

– Ой! Смотрите! – подняла она вдруг лицо к небу. – Там что-то прошелестело! – еще и руку подняла, указывая на малые лоскуты звездного неба, просматривающиеся в промежутках между верхушками вековых елей. – Посмотрите же!

– Кончай кривляться! Это тебе не поможет, – перехватил ее вскинутую руку Сон. – Идем.

– Но я, правда, что-то увидела. Клянусь! Пронеслось с шелестом несколько раз, и было таким черным, что застило звезды и луну. Я не вру!

– Обязательно не врешь, – Сон перехватил ее руку крепче. – И под ноги смотри лучше, а то уже дважды споткнулась. Лисица – она! Говорю, хватит голову кверху задирать!

Но спотыкалась не только одна Лори. В ельнике даже днем было обычно темновато, что уж говорить про ночь, да и корни вековых деревьев торчали тут и там и так и норовили попасть под ноги. Поэтому идти приходилось медленно и еще как следует всматриваться, чтобы не зацепиться за них и не расквасить себе нос.

– Вот черт! – это Асти не удержал равновесие, когда споткнулся, и шмякнулся на четвереньки. – Темно, как…

– Ой! Смотрите! – Лори вскинула левую руку, раз уж правую продолжал всю дорогу крепко держать Сон. – Там как будто заря занимается, – указала она чуть левее их маршрута. – Что это может быть?

– Тоже это заметила? А я думал, что у меня с глазами и мозгами что-то случилось от твоего постоянного и такого надоедливого бормотания, – Альф был тут как тут. – Только это никак не может быть рассветом. Что же тогда? И, как будто, это в поселке, нет? – и все же его голос выдавал не только раздражение, а и беспокойство тоже.

– Не может быть! – встал как вкопанный Сонсерт. – Ребята! Это пожар! Бежим скорее!

И он резко бросился вперед, больно дернув Лори за руку. Она, было, вскрикнула, но потом решила, что лучше ей не быть никому сейчас обузой, и помчалась следом со всей силы. А иначе и не получилось бы, надо было стараться поспевать. Старший же товарищ, похоже, совсем забыл, что продолжал держать за кисть девятилетнюю кузину, увлекая ее за собой, и несся, не разбирая дороги. Остальные кинулись за ними.

– Сон! Сон! Подожди! – доносилось сзади. Это начали отставать младшие из их компании ребята. – Сон! – выдохнула и Лори, и ей показалось, что вместе с возгласом из ее груди готово выскочить сердце. – Не могу больше! – взмолилась и захлебнулась словами. – Я сейчас упаду.

Она и, правда, в следующий момент споткнулась и готова была распластаться на земле. Только Сонсерт ей этого не позволил. Снова дернул, развернул и еще приткнул к оказавшемуся рядом стволу дерева. Дальше парень уже быстро обернулся и посмотрел на подтягивающихся к ним запыхавшихся друзей.

– Все здесь? Никто не потерялся? Тогда надо снова бежать.

– Погоди, – Асти никак не мог отдышаться. Он низко наклонился к земле, сложившись чуть не пополам, уперся руками в колени и дышал с тяжелым хрипом. – Дай дух перевести.