Ему помогали несколько музыкантов. У одних из них имелись небольшие барабаны, у других – бубны, один ловко вводил в общую мелодию трещотку, а трое виртуозно обращались с рожками. Игра их была давно отлажена, общая мелодия всем присутствующим хорошо известна, вот собравшиеся сельчане, рассевшиеся по краю поля, и подпевали исполнителям, а некоторые еще и притопывали и прихлопывали. Шло время, сгущались сумерки, на поляне перед идолом запалили гигантский костер. Двадцать четыре молодых лиса начали переступать на месте и нетерпеливо посматривать на небосклон.

Лори чувствовала, что совсем скоро, чуть не через несколько минут, наступит долгожданный миг, и ее ненаглядный Сон рванет вместе с остальной группой одногодков в сторону леса. Вот и голос жреца начал все чаще взлетать вверх и вызывать в телах всех без исключения присутствующих вспышки огня, чередующиеся с морозящим ознобом. И девушка сжала кулачки, болея за своего любимого кузена. Что бы все прошло легко! Что бы без малой заминки! Она желала ему блага. И тут голос жреца издал самый высокий звук, воздух на поляне завибрировал, языки пламени кострища рванули вверх, а из-за туч как вывалилась в одно мгновение яркая источающая серебряный свет луна. И тот залил все пространство, как высеребрил и статую, и поле, и людей на нем.

– А-у-а! – заголосил жрец, и у Лори чуть не лопнули ушные перепонки.

Она на несколько секунд зажмурилась и затрясла головой, а когда распахнула веки вновь, то заметила, что соплеменники пришли в возбуждение: кто тоже орал, кто катался по земле, а некоторые вскочили на ноги. И только затем перевела взгляд на тот край поляны, где должна была стоять посвящаемая в лис молодежь, а тех, оказывается, и след простыл.

– Где?! – вскочила и она на ноги. Проследила за тем, куда смотрели многие из собравшихся здесь сельчан, и тогда смогла заметить, всего лишь, чью-то светлую тень, мелькнувшую и тут же скрывшуюся за чернеющими стволами ближайшего к поляне леса.

– Куда? – ухватил ее за рукав платья Альф, оказавшийся рядом. – Тебе за ними нельзя. Ты мала еще, Арья, для того, чтобы составить им компанию. Сядь и сиди. Для нас праздник сегодня так и пройдет здесь, на поляне.

– Потому, что мне всего двенадцать? Или оттого, что девушка? Будь я юношей, то…

– Мне тоже пока с ними нельзя, так что успокойся. И ты права, иным девушкам там совсем не место.

– А как же они? – она качнула головой в сторону нескольких женщин, поднявшихся со своих мест под какие-то сомнительные по пристойности шуточки других представителей клана.

Выходило, что женщин было десять, точно Лори не удалось сосчитать во всеобщем хаосе. Некоторых девушка хорошо знала, с другими всего лишь бывало раскланивалась в обычном каждодневном приветствии. Получалось, что к лесу желали направиться лишь те из лисиц, которые в поселке считались вдовыми. Уже на ходу они принялись теребить пояса и застежки на своей одежде, а это значило, что тоже собирались обратиться.

– Им можно, значит, а…

– Подрастешь, тоже сможешь продолжить праздник в самом лесу, а не на поляне, – бросил ей, криво ухмыляясь, Лорток и больно дернул за косу.

– А тем парням тоже можно? – Лори все крутила головой по сторонам, удивляясь себе, что раньше ее как-то не сильно волновали такие детали ритуала. Теперь же подмечала даже мелочи и легко поняла, что среди мужчин, решивших примкнуть к тем, что сейчас оказались в лесу, исключительно холостые лисы.

– Чего же нельзя? – захохотал Лорток в голос и начал подниматься. – Этой ночью многое дозволено…

– Заткнись! – рыкнул на него Альф.

– Цыц, лисенок! Посмотрю на тебя через два года. Или и после оборота продолжишь сохранять верность некой лисичке?!