Молодая знахарка подумала о сбежавшей животине. Стало нестерпимо жаль беглянку: в таком буране та долго не продержится и издохнет еще до ночи.

– Была одна коза, и та, верно, сгинула, – Ярослава прислонилась спиной к двери. Задумалась.

О том, что зима выдалась тяжкой, знахарке говорить не приходилось. Бережливо расходуя заготовленные с лета припасы, они с Крайей и так едва выживали, И если потерять козу…

Предупреждение старой знахарки сильно встревожило внучку, однако та понимала: надежда еще оставалась. И если пойти к лесу сейчас, можно найти плутовку. Только вечер…

Яра нахмурилась. Идти за Святом? Так она потеряет драгоценное время, да и Литомир… снова в старостиной избе разгорится раздор, потому как друг уж точно не пустит ее одну. А час идет…

Ярослава закрыла лицо руками. Выдохнула и, набрав полные легкие студеного воздуха, решилась.

Она пойдет – до околицы, до лесной кромки. И если не найдет козу, сразу вернется. А быть осторожной… это Яре под силу.

Молодая знахарка осторожно двинулась в сторону чернеющей полосы Темнолесья. Кряжистые деревья гудели под напором сурового ветра, усиливающегося час от часу. А буран все крепчал.

Яра сильнее куталась в тулуп, только тому едва ли было под силу спасти хозяйку от пурги. Ледяная вьюга становилась все злее, налетая на знахарку сплошной стеной.

Глаза почти ослепли от белых хлопьев. Снег попадал везде: за шиворот, в рукава и сапоги. Набивался в рот. И когда хлопьев становилось слишком много, дышать становилось совсем тяжко.

Но Яра шла.

Ей показалось, что где-то рядом раздался слабый стон. Пришлось замедлить шаг, прислушаться и пойти на звук. Конечно, вряд ли это животина. Только что, если в дикую пургу пропал кто-то из селян?

Идти пришлось недолго.

Яра не увидела его – наткнулась. А когда присела, охнула.

Посреди снега лежал нагой мужчина с одним лишь перстнем на ладони, украшением которому – пурпурный лал. Измученное тело было рябо от сухих пятен крови. Кое-где багровая жижа все еще сочилась, орошая снег смертельным подношением.

Торс сильный, мускулистый – видно, воин. Плотные клубки мышц под кожей. И ноги мощные, с крепкими икрами. Босой.

Яра подняла взгляд к лицу, но смогла разобрать только одно: мужчина был так же темен, как и она. Значит, чужой. Тогда кто? Воин из соседнего Княжества? Или степняк? Неужто снова быть войне?

Ярослава отпрянула. Коль она принесет его домой, в селе не поймут. Скажут, предала. Снова укажут пальцами, и на сей раз бросят в спину чего-нибудь больнее слова…

Мужчина застонал, а Яра вмиг поняла, что бросить его на погибель не сможет. Ведь Крайя не раз повторяла: «Поперед людины болячку разгляди. Помоги чем сможешь, и уж потом, как вылечишь, решайся, водить ли дружбу. Знахарка не выбирает – она лечит тех, кого послали до нее небожители».

И молодая знахарка упала на колени.

Резким движением сорвала с себя тулуп и тут же задохнулась от суровой вьюги, налетевшей единым порывом. Кожа под кафтаном заледенела быстро, но знахарка не сдавалась. Она бросила тулуп на снег у тела незнакомца, а затем перекатила его на одежду. Так будет проще тащить.

И Яра потащила. Тело воина лежало на меху, а кожаная часть скользила по снегу подобно саням. Но Яре все равно было тяжко. Руки немели, пальцы давно перестали слушать. Она впервые тянула такую ношу, и теперь понимала, что у нее может не хватить сил.

Знахарка глотала ртом студеный воздух, смахивала пригоршни снега и шла дальше.

Упорная.

Говорила себе, что должна спасти бедолагу. Ведь если не она, то кто? Когда-то и ее так спасли. Тяжко. Но жива ведь. И он станет жить! Знахарка поклялась себе, что не отпустит воина.